我們都會老去——這就是人生中的一部分。不過，「衰老」一詞在不同的年齡層裡可能含有不一樣的意義。在我們歷經嬰兒時期、幼兒時期和青春期這段時間裡，衰老代表成長——意指身體和心理上的成長。

但是衰老在身為成年人的我們身上是什麼意思呢？成年初期通常代表我們的身體正處於最佳狀態。當然，我們不可能永遠擁有這樣的身體狀態。而當我們從成年初期慢慢進入中年時期後，我們可能會開始注意到不一樣的身體感受、表現和變化。

雖然我們無法終止這些改變，但是一些有關衰老的理論有助於解答這個複雜的問題：人為什麼會衰老？

以下解答可以為您提供關於衰老的基本知識，您能用這些知識以最適合自己且最舒適的方式面對慢慢老化的過程。讓我們從衰老的定義、原因和方式開始說起。隨著年齡增長，我們將看見哪些變化？這些改變為什麼會發生？而我們該如何面對和應變？

人們為什麼會衰老？

因為衰老的過程十分複雜，科學家仍然無法完全瞭解其來龍去脈。也正因如此，我們無法簡單地回答人類為什麼會衰老這個問題。不過，我們知道這個事實：人體細胞會隨著時間而疲乏勞累，而它們的功能也會因為構造上的壞損而降低。科學家認為這兩個類別中的各種因素降低了細胞的功能：內在老化和外在老化。

• 內在老化：不管您的生活形態為何，人體註定會慢慢老去。就連最健康的人也會變老。這個自然的老化現象就是我們所稱的內在老化。這個簡單的生物道理認定我們的細胞終究會疲勞壞損。
• 外在老化：我們所選擇的生活方式和環境中的因素也會影響老化過程。吸煙、大量飲酒和空氣污染都會加速細胞老化。我們稱之為外在老化因為這些都由外在因素決定。
  雖然我們很少談論這一點，不過許多人都已經瞭解內在和外在老化的相異之處，我們只是沒有意識到這些因素為我們帶來的變化。一名中年煙民可能會說：「我的肺和一名 80 歲的老人差不多。」我們聽得懂這個說法因為我們瞭解外在因素對老化過程的影響。
  而這也帶我們更進一步瞭解與老化相關的關鍵詞：生理年齡和實際年齡。
• 實際年齡：當有人詢問您的年齡時您所說出的年齡。換句話說，實際年齡就是從您出生起至今的年紀。我們無法加速或放慢人們的實際年齡。
• 生理年齡： 隨著體內細胞疲乏損壞所呈現出的老化現象。這也是個我們無法避免的老化現象，而在相對健康的人體內，發生的時間和速度也差不多。如果我們觀察一名 30 歲健康女性的細胞，她的生理年齡也應該大約 30 歲。不過，一名長期曝露在外在因素之下的人（例如大量吸煙者），他們就會加速細胞衰老的速度；雖然他們的實際年齡為 30 歲，他們的生理年齡可能已經到了 50 歲。

讓我們回到第一個問題：人為什麼會衰老？我們現在知道衰老是因為體內細胞逐漸疲乏和退化，雖然這是個自然過程，但是可能會因為各種外在因素而受到影響。

這是個簡單的道理，不過這個解釋卻也帶來了另一個疑問：人體細胞為什麼會自然退化？大部分對人體有害的生理過程都在自然選擇中被淘汰了，但是這個對人體不利的過程卻被保留下來。為什麼人體並沒有在進化過程中獲得無限的健康細胞呢？關於這個問題，我們有幾個不一樣的理論。

老化理論的解釋

科學目前在人體細胞為何及如何經歷無法避免的老化現象仍然沒有共識或確切解答。我們知道有些因素能加速人體和細胞的老化過程，不過我們沒有經科學證實能減緩自然老化速度的方式。

我們的疑問是：為什麼呢？

對於這個大謎團，科學家的解答分三類：老化的方案理論、壞損理論或綜合理論。在我們閱讀每項理論的同時，我們必須記得它們為我們解釋了人類壽命為何有限的各種可能性，不過這些都不是確切的答案。

• 老化的方案理論： 這一個學派的科學家相信人體老化並非偶然。他們相信人類在經過進化後，終究會老化、死亡。這讓整個老化過程成為人類基因學中經過精細統計後所得到的正常安排。
  站在進化論的角度來看，這可能感覺沒什麼道理。為什麼人類在進化的過程中演變出固定的壽命呢？科學家的答案是：利他主義。這不代表人類是無私的，這裡的利他主義僅僅代表人類進化出有益於物種的特質，而不是有利於個人的特質。
  這個世界上的資源有限，如果人類長生不老，我們就必須面對搶奪資源的競爭問題。關於老化的解釋之一是人類在超過生育年齡後就會逐漸老去並死亡，以減少與年輕一代競爭資源的問題。
• 老化的壞損理論： 如上所述，大部分人都接受某些環境因素可能加速老化過程。老化的壞損理論有著類似的邏輯和論點。這些關於老化的理論將人類最終的死亡歸咎在細胞逐漸累積和負擔的損壞上，而不是本來就安排好的遺傳和基因特徵。不過，造成這些細胞損害的因素仍需要更深入的討論。
  一項普遍的理論是人體的自然功能會給細胞少量的氧化壓力；這表示某些人體功能所產生的副產物可能會為細胞帶來傷害。以新陳代謝為例，這個人體功能會產生活性氧（ROS），長期下來就會造成組織和細胞傷害的。
• 老化的綜合理論：正如理論名稱所述，這項理論結合了方案性壞損理論，進而提出了更完整的解釋。在 1970 年代，一位名為L. Strehler的研究人體老化的科學家提出了四個關於衰老的假設（或預設）。第一點，宇宙中的所有生物種類都存在衰老過程。第二點，衰老是固有存在的。第三點，衰老現象會漸漸發生。最後一點，如果造成衰老的原因對進化學無利，那麼那些原因就只是衰老過程的一部份。大部分的現代衰老理論都以這四個理論為基礎。它們傾向注重造成細胞退化的特定因素。（是細胞膜嗎？還是細胞的老化過程與細胞能產生電力的功能有關？）不過，雖然我們有這些理論，我們對於這個問題的主要解答還是沒有共識：人為什麼會衰老？

面對衰老現象的各個階段

深入探討人體衰老的科學雖然有趣，但有時這些知識可能從討論老化對人體影響的主題跑題過遠。衰老的意思是：人體細胞每天都在老化。不過，這對我們的生活經歷有什麼影響？

我們能用一句常用的短語概述衰老對我們的影響。當我們在形容一位年長的親戚或朋友，我們可能會說「他們的速度變慢了。」而這句話很真實。比起過去，衰老過程會放慢身體的功能和效率，而這會影響身體中的許多系統和過程。無論是身體受傷後的復原過程、肌肉鍛鍊或單純活動，我們的速度會越來越慢。

我們可以用五個階段描述衰老過程：

• 獨立階段：大部分人在這個階段會察覺身體功能漸緩，不過他們還是能獨立處理日常活動和待辦事項。這個階段通常還是充滿著一般成人的正常生活事項，不過，這也是個開始規劃未來計畫和需求的時候。
• 依存階段：在這個階段中，日常事項可能漸漸變得困難。因為年老而處於依存階段的人們還是能獨立處理一天中大部分的事項，但是在向烹飪、駕駛和其它事項上可能需要額外的幫助。在大多數的情況下，他們還不需要全職看護。
• 依賴階段：顧名思義，處於依賴階段的人們慢慢開始失去獨立生活的能力。每個人進入這個階段的時間都不盡相同。一名老年人的身心健康能斷定他應否被歸類在這個階段中。對本階段的人而言，這可能是個極為艱難和令人氣憤的時期。沒有人想要從獨立生活轉變成需要全職看護（家人或專業護工）的生活。
• 危機管理階段： 無論是醫療上的照顧或是日常協助，這個階段的人需要更多的照料。通常他們所需要的照料超出了家人或是愛人能提供的範圍。在這個階段中，許多人必須開始在全職看護機構中生活。
• 生命末期階段：衰老的自然終點就是死亡。因為每個人的需求都不一樣，這個階段對每個人而言也都非常不同。許多人會住在醫院、看護機構或是臨終關懷中心，而有些人可能與親人住在一起。在生命最終階段中，照料者應該盡可能為處於本階段的人提供舒適、關愛和照料。

如何面對衰老過程

如果您需要好好接受一項事實，那就是：我們都會變老。我們無法停止人體的衰老過程，不過，我們能在生活中做出改變，盡可能舒適地面對老化現象。

我們可以回到健康生活方式的基礎：

• 擁有健康的飲食習慣（多吃蔬菜、水果、有益脂肪、精瘦蛋白質和高纖維的全穀類） 
• 避免吸煙
• 飲酒適量
• 經常運動
• 用健康的方式進行壓力管理

這些生活習慣都能幫助我們持續維持細胞內正常的氧化壓力。這樣一來，我們的生理年齡也能和實際年齡保持一致。

另外，我們也能思考有效支持細胞健康的方式。既然衰老現象是因為細胞的退化，那麼呵護我們的細胞就是優化細胞並盡量緩解老化現象的最佳方式。

除了養成健康的生活習慣之外，我們也應該花點時間活在當下並保持正念。人生中的每個階段都有不同的喜悅和挑戰，用心體會所有感受，不管我們處於人體衰老中的哪個階段，我們都應該好好享受這個過程！