儘管您不想面對這個事實，您已不再越來越年輕了。年齡老化可能讓您感到興奮、恐懼或難過，或是任何體驗在這幾種感覺之中的情緒。不用多說，轉變不同的生命階段在情緒上或生理上都是複雜的過程。

隨著年齡增長，您經歷了嬰兒期、青春期、成年期，最終進入中年及往後的階段。這些生命階段帶來了各種歷練和喜悅。但究竟是什麼讓它們與眾不同？什麼是青春期？什麼是成年期？這些階段的轉變期會何時發生？成人期什麼時候會轉變為中年期？

請繼續閱讀來探索這些問題的解答及更多知識。讀到文章的最後，您將對青春期、成人期及中年期有更深的認識。您也將能解釋這些生命階段的特徵及定義。

什麼是青春期：不只是青少年時期

大多數人認為青春期少年及青少年差不多是一樣的族群。雖然有很多相同的特徵，但也有不同之處。青少年的年齡是從 13 歲開始，19 歲結束。另一方面，青春期從大概十歲開始並持續至 20 歲出頭。

這個年齡範圍如此廣泛是因為青春期是指從童年轉變為成人在生理及心理上的過渡期。這段期間內，身體會經歷巨大的生理、情緒及社交方面的發展。由於生命的青春期含跨十多年，它通常分為三個階段：青春期早期、中期和晚期。每個時期都有獨特的改變及發展：

青春期早期（10-13 歲）：這個階段的青春期是人們討厭中學時代的原因。生長激進期通常在此期間開始（尤其是女孩），其它身體變化也在這期間蓬勃發展——例如體毛的生長以及主要和次要性徵的發育。這些迅速劇烈的變化會造成青春期前的孩子對他們的身體感到尷尬或不適。

雖然這些生理變化是青春期早期的科學指標，但在這個生命階段也有許多常見的心理變化和發展。在青春期早期，青春期前和青少年會開始發展更強烈的自我意識。這通常包括挑戰獨立性的極限及爭取更多的隱私和自決權。

換句話說，大多數人在青春期早期都想為自己做選擇。這包括決定他們的服飾穿著、吃的食物及房間的擺設。隨著早期青少年的自我成見越來越顯著，他們經常表現出非黑即白的思維方式。

青春期中期（14－17 歲）：由於每個人的成長時間表都不同，因此青春期早期、中期和晚期之間沒有明確的界限。然而有些發展模式依舊普遍一致。例如，女生通常在青春期早期會進入猛長期，而許多男生要到青春期中期才會開始。從身體發育的角度來看，大部分的青春期中期皆可描述為「更多相同模式」。

在青春期中期，青少年會歷經快速的認知發展。雖然大腦在未來幾年內才會完全發育，但某些大腦功能——例如邏輯推理——在 16 歲時就會發育成熟。這代表青少年具有跟成年人一樣的的邏輯推理能力。（他們的邏輯思考能力是否轉化為理性行為又是另一回事。）

青少年時期也是許多青少年開始探索浪漫感情關係的時期。這通常會以約會的形式出現。青少年也可能開始詢問和探索他們的性取向，以創造和理解自己的性別認同。

所有這些改變都與青少年對獨立性的渴望有密切的關係，而這種渴望通常伴隨年齡的增長而愈加強烈。對於美國的青少年來說，駕照就是通往青春期中期的終極獨立形式的鑰匙（雙關語）。

青春期晚期（18－21 歲）：如果您對青春期含跨 21 歲感到驚訝，請不要擔心——您可能不是唯一的一個！青少年在 18 歲時合法成為成年人，因此人們易於認為這是青春期的結尾。然而就發展和成長而言，人類要到二十多歲的某個階段才能算成年。

到了青春期晚期，您的大部分身體發育都結束了，所以在這個階段主要是認知方面的發育。青少年因愛冒險而搞得聲名狼藉，但隨著年齡的增長，他們深謀遠慮的能力也會進步。這都功虧於大腦的發育。

前額葉皮層是大腦發育的最後階段，到青春期晚期才會達到成人形態；而且前額葉皮層也負責決策以及其它關鍵操作。（重要的是要注意大腦在這階段仍只是開發大部分，它在 25  或 26 歲時才會完全發育。）

在青春期的最後階段，早年開始發展的信任、身份和價值觀也變得更加穩定。當然，它們可能會隨著經驗而改變，但是當您轉變到成年期時，您對自我意識方面的認知往往是重歸自我的關鍵。

什麼是成人期以及我們如何辨認青春期已正式結束？

孩子和青少年最想長大成人。這衍伸出一個沒有簡單答案的問題：究竟長大成人是什麼？您問任何一個成年人都可能得不到一個最直接有力的答案。以法律的角度來說，在美國任何 18 歲以上的人都是成年人。但是，如上所述，從發展的角度來看，這個界限沒有多大意義。

那麼，我們如何劃清青春期和成年期之間的界限呢？

我們到 22 歲時，身體幾乎成長完成。您的骨骼（除了鎖骨之外，它們要到三十歲初中期才會完全發育完全）是您往後成年生活的大小。智齒都長完了，而您的大腦正在完成前額葉皮層最後階段的發育。

從這段時間到中年，您的身體會以最佳的生理表現運作。這並不代表這將是您人生中身體最好的狀態，但這確實表示您的心臟、肺、肌肉和其它器官將以效率最高和最有力的方式運作。

隨著這些生理發展，成年期帶來了一系列全新的發展挑戰：作為一個年輕的成年人，您將養成影響您餘生的社交、情感和生活習慣。聽起來壓力不大吧？

別擔心，這些改變不會在一夜之夕發生。您不會在一天內從青少年轉變為發育成熟的成年人。這是一個漸進的過程。鑑於這個原因，許多科學家定義了生命發展的新中間階段：成年早期或成年初顯期。

什麼是成年初顯期：成年初顯期是研究員描述青春期和成年期之間過渡階段的術語。它並不是一個發展階段，而是一個社會與情感探索和成長的時期。成年初顯期是許多年輕人開始探索各種工作、建立他們第一次認真的戀愛關係並駕馭「成年期」帶來的一系列新挑戰的時期。 （這些挑戰包括獨立生活、尋找職業，以及在某些情況下成為父母或配偶。）

由於這個階段因人而異，要確切劃清成年初顯期的年齡界限幾乎不太可能。有些人可能會在 25 歲時進入成年期，而另一些人在 20 多歲時仍掙扎確立自己的成人身份；也就是說，我們不能用精確的科學來描述成年。

回想本文章開頭提出的問題：成年人的定義是什麼？換句話說，什麼是成年期？目前為止，您有兩種方法來回答這個問題。您可以從人體發展的觀點或從社會和情感的角度來探討。

前者提供了更明確的答案：成年期始於 22 歲左右，此時表徵青春期的身體發育已經完成。但是如上所述，這個解答並不能令人心滿意足，而且只提供片段的資訊；最重要的是，它並沒有確認成年期的定義。

為了更全面瞭解成年期，您也需要考量社交因素。工作是成年的一部分嗎？獨立生活？有穩定的戀愛關係？您必須自己尋找這些問題的答案。

所以，到底什麼是成年期？有時最好的答案可能「只可意會，不可言傳。」

中年期：人生不會從此走下坡

成年初顯期也許是一個模擬兩可、難以定義的人生階段，但中年期的界線就較為明確了。中年期從 40 歲開始，到 65 歲結束——在這兩者之間都需依情況加減幾年的時間。

在這段期間裡，許多人的生活已經穩定下來。到了中年，您很有可能已經擁有穩定的職業或進入職業領域，對您的信念和價值觀感到滿意，並保持著長期、穩定的友誼和關係。如果說成年早期是探索和發掘自我的時期，那麼中年期則是安頓穩定的階段。

當您接近並步入中年期時，您可能會發現自己經常在想，「我不像以前那麼年輕了」——這個想法尤其是在運動時出現。人們往往在成年早期達到生理最佳狀態。從那時起，您身體的損耗會變得更加明顯。這是老化的自然過程，

並且以幾種方式呈現：您可能會發現自己受傷的恢復速度變慢得多，或者體力不比從前好。此外，某些健康風險在中年期變得更高。篩查這些疾病有助於及早發現——而早期發現是治療的關鍵部分。40 歲以後，應該開始做高血壓、糖尿病和心臟病的篩檢。如果您是女性，您還可以篩查乳腺癌和宮頸癌；如果您是男性，可以做前列腺癌的檢查。

這些篩檢聽起來雖然枯燥乏味，但是生活並不是從這裡開始走下坡。研究顯示，幸福感和生活滿意度在 45 到 50 歲之間會觸底——就在您步入中年的時候。從那時起，您越老，就可能會感到越快樂和滿足。

在生命的每個階段照顧您的健康

人生的每個階段都伴隨著獨特的挑戰和喜悅。因此，無論您是渴望長大的青少年，還是希望時光倒流的成年人，請記住活在當下。無論您的年齡大小，都要為您的健康負責。讓您的生活更健康永遠不嫌太早或太晚，並花時間享受每個生命階段所帶來的喜樂！

老化是生命的自然現象。在我們歲數增長的同時，我們的細胞也漸漸老化。事實上，細胞老化不過是生物過程的簡單事實而已，所以我們不應該在蒙在鼓裡。

我們從出生的第一天就啟動了細胞老化的原理。在細胞不斷分裂、複製並進行各自的特定功能時，它們也不斷在老化。而在細胞老化的過程中，人體則擁有照顧老化細胞的奇妙方式，用新的細胞取代它們。

細胞為什麼會老化呢？以下是幾項較為常見的原因：

• DNA 遭到破壞
• 由內在或外在因素所造成的氧化壓力
• 細胞自噬的功能降低

請記得，身體和細胞的老化的話題並不丟臉，我們不該避而不談。這一路走來，我們的身體不是只在漸漸老化，它也不斷大聲的向這個世界宣布我們經歷了多麼美好的生活。

而細胞的老化只是它們生命微小循環的其中一部分而已，讓我們向老化細胞表示尊重，並學習更多有關細胞老化這個獨特過程的各種知識。

細胞老化的定義和原理

在科學文獻中，老化就是衰老退化。而細胞衰老亦指細胞老化的過程。正在衰老的細胞尺寸通常比未衰老的細胞大。衰老細胞不再為了保護自己免於圍繞組織不正確或有害的複製錯誤而繼續分裂。複製細胞轉變成非分裂衰老細胞的過程大約需要六週的時間。

DNA 複製是細胞衰退過程中的重點。為了維持組織和器官的健康和功能性，組織和器官中的細胞不得含有複製錯誤。面對複製功能停止的衰老細胞，我們的身體有天然的應變信號措施。而這些信號措施則由衰老細胞本身和細胞周邊的環境所提供。

您瞭解了三項導致細胞老化的常見原因，現在，讓我們深入探討各個因素。

DNA 破壞

新細胞其實不太不需要擔心 DNA 的破壞。儲存人體所有獨特基因資訊的染色體在染色體末端有不斷重複的基因序列，代表染色體的尾端，我們稱它們為端粒。它們能在人體複製 DNA 時幫忙維持複製的可靠性和正確性。

不過，當細胞漸漸老化，人體的每個複製循環和每一次細胞分裂都會遺落一小部分的基因序列，而染色體尾端的端粒也會慢慢變短，也因此較容易導致 DNA 的破壞或不正確的細胞複製。

為了保留基因序列的正確性，染色體尾端的端粒在細胞應該停止複製功能時會發出信號。如果少了端粒，基因轉錄和細胞分裂就會永無止盡的進行著，進而導致錯誤細胞的危險堆積。我們的細胞需要端粒來告知它們：應該退休了。

氧化壓力

這不只是引發細胞老化的另一個原因，氧化壓力也能終止細胞複製功能。細胞環境中的活性氧就是 DNA 複製錯誤的因素。活性氧能造成細胞遺傳密碼的突變，進而影響細胞長期的功能和健康。

為了保持細胞 DNA 的正確性，當身體在細胞環境中察覺到活性氧的存在時，基因複製就會中止。因為活性氧而停止複製動作的老化細胞是在保護我們，讓身體免受細胞錯誤繁殖或錯誤遺傳轉錄的傷害。

自噬功能降低

如果您記得這個科學專有用詞的意思，那您真的很棒！自噬的字面翻譯就是「把自己吃掉」。這簡單一詞完美的描述了細胞自噬的功能。在細胞老化的過程中，它們的器官（細胞部位）和細胞工具都會開始退化。細胞中的廢棄物可能就會開始慢慢囤積，我們就需要將它清除乾淨。透過自行消化，自噬就是細胞清除使用後和破損部位的方式。

人體細胞中的特定器官能收集受到破壞的細胞成分並加以分解。我們將這些器官稱為溶酶體。溶酶體中充滿消化酵素，能去除在細胞中堆積的廢棄成分。

細胞的自噬能力會隨著年齡而降低，讓細胞在分解器官成分和處理廢棄物囤積上受到阻礙，進而導致老化細胞中的蛋白質堆積，並在日後引發 DNA 複製的問題。

當細胞無法管理細胞膜內的廢棄物堆積，它就會停止分裂並引起衰老。

細胞凋亡 vs 細胞衰老

如果您在細胞老化這個主題上做了足夠的研究，那您應該會找到我們稱為「細胞凋亡」這個現象。這個細胞過程和細胞衰老很容易造成疑惑。現在就讓我們認清會導致這兩種過程的不同情況。

如同我們剛剛所讀，細胞衰老就是老化細胞停止分裂的過程。為了防止造成基因轉錄的錯誤，衰老細胞只是不再複製，但它仍然能持續著原本的細胞功能。老化細胞並非壞死細胞，只不過跟較為年輕、仍持續複製的細胞相比，它們的功能和效率稍稍降低了。

細胞凋亡基本上來說就是即將死去的細胞。在 DNA 的複製過程中，有些細胞可能脫離了它應該遵循的內容。失去控制的細胞複製會導致不正常的細胞成長，進而造成未達標準、有害複製細胞的堆積。為了終止這個可能一發不可收拾的局面，我們的細胞備有它們必遵守的特別自毀步驟。

較老的細胞比較有可能凋亡，不過不是所有的凋亡細胞都會立即進入自毀模式。當細胞啟動了凋亡程序，人體細胞會釋放能有效整理所有細胞內部功能和產物的蛋白質，並進行細胞溶解（自爆）。不過細胞凋亡並不血腥，細胞在凋亡的過程中都不會傷害到周圍鄰近的健康細胞。

總歸來說，細胞衰老終止細胞的分裂，而細胞要是無法停止分裂就會造成細胞凋亡的發生。希望我們在此穿插的資訊能幫您解開有關這個主題和細胞老化的謎團。

健康生活和細胞老化

細胞老化是生命的一部分。當我們的細胞漸漸老化、準備退休時，人體就會用高能力的年輕細胞取代它們。不管在人生或細胞生命中的哪一個環節，我們都能用健康的生活習慣提升細胞和身體的整體保健。

我們無法避免細胞衰老，不過我們可以保護健康的細胞，讓它們不要太早退休。有些活動會縮短端粒並引發過早的細胞老化。想保護健康細胞，那就盡量避免以下事項：

• 曬傷
• 日曬床
• 吸菸
• 使用毒品
• 肥胖
• 過大的壓力

研究顯示，這些習慣（特別是曬傷和日曬床）會提升由活性氧所造成的氧化壓力。我們都知道，活性氧是造成細胞衰老的原因之一。

支持保護人體細胞的一個方法就是養成能維持細胞健康的習慣。我們都知道擁有健康的習慣能讓我們感覺身體正維持著最佳狀態。生活中也有很多能大大提升細胞健康的生活方式和飲食選擇。花點時間來複習四個重要習慣，並瞭解如何保持細胞健康。

還有，別忘了，身體和細胞的老化都是正常的。人生的後半期本來就應該被好好享受。因此，讓我們向身體自出生以來所完成的所有大小事表達感謝和尊重，一起慶祝不斷老化的身體。在細胞老化的過程中善待我們的身體，避免促使細胞老化的行為，並用富含抗氧化成分的飲食習慣和其它支持細胞健康的習慣好好維持細胞的健康。