人體佈滿細菌。但相信與否——這卻是一件好事。活的微生物群落對人類健康發揮至關重要的作用。這些「微生物群」遍佈腸道、皮膚、口腔、呼吸道等部位。
過去的幾十年裡，科學家們對微生物群的運作方式及其對健康的多種益處得到了眾多發現。這項工作大部分集中在腸道，但研究表明，我們學習到的一些知識可能有益人體內其它微生物群。
益生菌是一種有益腸道健康的活性微生物，它源自微生物群的初步科學發現，並迅速成為全球最受歡迎的補充品之一。隨著科學的發展，研究焦點擴大到了益生元，益生元是作為腸道微生物群養分的各種纖維。
近期出現了一種新的生物技術：後生元。
我們將在本文中討論您所有需要瞭解的有關這些有益副產物的資訊。
什麼是後生元？
後生元是益生菌自然代謝過程（發酵）的副產物。後生元包括各種類型的分子，如短鏈脂肪酸、多肽、有機酸、酵素等。它們具有許多與益生菌相同的益處。但存在一個關鍵差別，後生元是非活生物活性代謝物，而益生菌是活的菌株。
討論微生物群時經常會出現三個相似的術語，每個詞都有各自獨特的定義：益生菌、益生元和後生元。讓我們來明確一下每個術語的差異：
- 益生菌：不同於以下兩個術語，益生菌是活的微生物。基本上，它們是生存在您腸道中的「有益」微生物。您可以食用優格、克菲爾、酸菜和泡菜等益生菌食物或優質益生菌補充品為身體提供更多益生菌。
- 益生元：和所有生物一樣，微生物也需要食物。益生元是人體內微生物賴以生存的養分物質。益生元包括澱粉、菊粉和果膠——所有形式的複合碳水化合物。
- 後生元：益生菌代謝養分時會產生各種副產物。這些副產物能為您提供一些與微生物本身相同的益處，我們將這些副產物稱為後生元。
後生元不需要活細菌。它們穩定、安全並廣泛應用於健康產品。您可能開始在營養保健品、食品、補充品甚至高端護膚品中看到後生元成分。
讓我們來更深入瞭解後生元的一些實際應用。
腸道生物群：重要的微生物生態系統
腸道生物群是受到最深入研究的健康細菌群落之一。當您的腸道微生物群處於健康狀態時，微生物群幫助身體消化食物、調節免疫功能、防禦有害病原體，並透過腸腦軸線支持認知功能。儘管每個人腸道微生物群的確切組成各有不同，但它們都由相同類型的微生物組成：細菌、病毒和真菌。
當人們談論功能完善的微生物群時，他們經常用「健康」和「平衡」等詞語來描述。那麼，健康的微生物群實際上意味著什麼？健康的腸道微生物群存在大量的有益微生物和少量的有害微生物。這正是益生菌的運作方式。益生菌透過增加有益菌並減少有害菌的數量來改善腸道健康，進而使您的微生物群更加健康。
基本上，健康或平衡的微生物群能夠發揮作用，否則您就會注意到。
腸道生物群不平衡稱為生態失調，會對健康產生許多不利影響。造成的影響包括腸躁症（IBS）、自體免疫疾病，甚至產生新的過敏症狀。
無需多言，關愛腸道生物群非常重要。
後生元具有許多與益生菌相同的作用，但不含活的菌株。它們支持腸道微生物群中健康細菌的生長和功能，進而支持您的健康。這代表後生元可將微生物群的組成轉變為更健康、更平衡的生態系統。後生元代謝物也對腸道具有直接益處。經證明，它們能夠：
- 調節營養的消化和吸收
- 支持腸道屏障
- 抑制有害菌
- 抵禦病原體
- 對腸腦軸線發揮作用
- 減少腸道刺激
那麼該如何增加腸道中的後生元呢？ 正如所有與健康相關的方面——從您的飲食開始。
益生元、益生菌和後生元的飲食來源
隨著腸道中的細菌代謝養分並產生廢棄物，您的身體會自然產生後生元。您可以在飲食中提高益生菌和益生元的攝入量來提高身體系統中的後生元。道理非常簡單：您為腸道生物群中的微生物（益生菌）提供的養分（益生元）越多，它們產生的副產物（後生元）就越多。
富含益生菌的食物通常是發酵食品，包括：
- 克菲爾
- 乾酪
- 泡菜
- 康普茶
- 酪乳
- 酸菜
高纖維食物通常是益生元的絕佳來源。一些富含益生元的食物包括：
- 大麥
- 大蒜
- 燕麥
- 海苔
- 亞麻籽
- 洋蔥
如果您想直接為身體提供更多後生元，您也可以找到這些補充品。但後生元一些最有趣的應用其實對益生菌而言是不切實際的運用。
讓我們來討論後生元的益處如何轉化給另一個重要的微生物群：皮膚菌群。
皮膚微生物群：身體天然的屏障
皮膚微生物群是微生物的群落；皮膚上生活著細菌、真菌和病毒。正如腸道微生物群，這個微生物群落不是一個被動或隨遇而安的群體。皮膚菌群在維持皮膚健康甚至其它健康方面發揮至關重要的作用。以下是皮膚微生物群參與的一些作用：
- 保護皮膚：健康的皮膚菌群可抑制潛在入侵物和病原體在皮膚上繁殖。
- 皮膚屏障功能：您的皮膚微生物群作為功能屏障，可幫助皮膚保濕、改善皮膚水分並降低皮膚敏感度。
- 免疫支持：皮膚菌群與免疫系統交互協同運作，支持平衡的炎症反應。
- 組織癒合：平衡的皮膚微生物群可促進皮膚組織的修復和細胞更新，同時預防脆弱區域感染。
- 皮膚健康和美容：穩固健康的皮膚菌群關係到平衡的膚質和淨透、滋潤的皮膚。
如果皮膚微生物群失去平衡或受到干擾，就會造成生態失衡。可能導致各種皮膚問題，如痤瘡、泛紅、皮炎和感染。事實上，皮膚敏感和問題皮膚與皮膚微生物群受損有關。
維持健康的皮膚菌群需要保養皮膚、避免使用含有刺激性化學物質的護膚品，以及選擇支持皮膚上健康微生物平衡的產品。
這就是後生元的用處。
後生元透過提供有益的代謝物來滋養並支持皮膚上的有益細菌。這就是為什麼現在許多護膚品中都含有後生元。使用後生元護膚品可支持我們上文中提到的所有益處。後生元可改善皮膚的屏障功能、減少痤瘡和皮膚敏感、改善皮膚水分、平衡皮膚 pH 值，甚至減少細紋和色斑等衰老跡象。
總結
近年來，科學對人體內的共生微生物群落得到了很多發現。但我們也只是得到了淺顯的認知。
雖然大部分研究都集中在腸道微生物群，但後生元生物技術代表了一個新的領域。有關腸道微生物群的發現可以應用於全新的方向。
未來幾年，我們無疑將得到更多發現，並更加瞭解人體整體健康中較少探索的微生物群。
