Personne ne rajeunit, même si on ne tient pas à se le faire rappeler. Le vieillissement peut être emballant, inquiétant, morose et tout ce qu’on peut imaginer entre ces possibilités. Il va sans dire que le processus de transition entre les âges de la vie est complexe, tant sur le plan émotionnel que physique.

En prenant de l’âge, on passe de la première enfance à l’adolescence, ensuite au stade de jeune adulte, puis à l’âge mûr et au troisième âge. Chacun des stades de la vie présente ses propres enjeux et gratifications. Cela dit, qu’est-ce qui différencie ces stades les uns des autres? Qu’est-ce que l’adolescence? Qu’est-ce que l’âge adulte? Quand ces transitions surviennent-elles? Et quand passe-t-on de l’âge adulte à l’âge mûr?

En poursuivant votre lecture, vous trouverez des réponses à ces questions et bien d’autres encore. Lorsque vous aurez tout lu, vous pourrez faire la distinction entre l’adolescence, l’âge adulte et l’âge mûr. Vous pourrez aussi expliquer les traits dominants des différents stades de la vie.

Qu’est-ce que l’adolescence : c’est plus que le jeune âge.

La plupart des gens classent les adolescents et les 13-19 ans dans le même groupe. Or, bien qu’ils aient beaucoup de traits en commun, ils diffèrent. Ce qu’on appelle le « jeune âge » (teenage en anglais) commence à 13 ans et prend fin à 19 ans. Quant à l’adolescence, elle commence vers l’âge de 10 ans et peut se poursuivre jusqu’à la jeune vingtaine.

En étendant ainsi la durée de l’adolescence, on prend en compte la transition entre l’enfance et l’âge adulte, à la fois sur les plans physique et mental. Cette période se caractérise par un développement physique, émotionnel et social de grande ampleur. Comme la période de l’adolescence se poursuit sur une dizaine d’années, on la répartit souvent en trois étapes : jeune, intermédiaire et tardive. Et chacune se distingue par ses changements et son développement particuliers :

La jeune adolescence (de 10 à 13 ans) : Cette période de l’adolescence est celle de l’école intermédiaire tant détestée. C’est aussi celle où l’on voit apparaître des poussées de croissance (en particulier chez les filles), ainsi que d’autres changements physiologiques comme la pilosité corporelle et l’apparition de caractéristiques sexuelles primaires et secondaires. Sous l’effet de ces changements soudains et souvent radicaux, les préadolescents peuvent se sentir gauches et mal à l’aise dans leur corps.

Si ces changements physiologiques sont les marqueurs scientifiques de la jeune adolescence, il faut aussi ajouter bien d’autres changements et développements d’ordre mental qui surviennent couramment à cette étape de la vie. Au début de l’adolescence, les jeunes sentent souvent le besoin de s’affirmer. Il n’est pas rare de les voir tester les limites de leur indépendance et revendiquer plus d’autonomie et un plus grand respect de leur intimité.

Autrement dit, la plupart des préadolescents veulent pouvoir faire leurs propres choix, que ce soit dans leur tenue vestimentaire, leur alimentation ou le décor de leur chambre. Au moment de commencer à se faire leur propre opinion, ils sont souvent enclins à voir tout blanc ou tout noir.

L’adolescence intermédiaire (de 14 à 17 ans) : Il n’y a pas de démarcation claire entre la jeune adolescence, l’adolescence intermédiaire et l’adolescence tardive car le rythme de croissance diffère d’une personne à une autre. Par contre, on note une certaine constance dans les schémas de développement. Ainsi, chez les filles, les poussées de croissance apparaissent souvent dans la jeune adolescence, tandis que chez les garçons, il faut parfois attendre jusqu’à l’adolescence intermédiaire. Et sur le plan du développement physiologique au cours de l’adolescence intermédiaire, les jours se suivent et se ressemblent.

Au cours de l’adolescence intermédiaire, les jeunes connaissent un développement cognitif accéléré. Même si le cerveau peut mettre encore plusieurs années avant d’atteindre son plein développement, certaines fonctions cérébrales comme le raisonnement logique parviennent à la maturité dès l’âge de 16 ans. C’est dire que les adolescents sont aussi aptes au raisonnement logique que les adultes. (On ne saurait conclure pour autant que l’aptitude au raisonnement logique se répercute automatiquement sur le comportement.)

C’est aussi au cours de l’adolescence intermédiaire que bon nombre de jeunes amorcent des relations amoureuses. C’est le début des fréquentations. Ils peuvent aussi commencer à se poser des questions sur leur sexualité et à l’explorer afin de créer et comprendre leur propre identité sexuelle.

Tous ces changement sont en parfaite harmonie avec le besoin d’autonomie de l’adolescent, besoin qui s’intensifie à mesure qu’il vieillit. Et c’est souvent au cours de cette période intermédiaire que l’adolescent nord-américain trouve les clés (le jeu de mots est voulu) de l’indépendance suprême : l’obtention d’un permis de conduire.

L’adolescence tardive (de 18 à 21 ans) : Vous êtes peut-être surpris de voir que l’adolescence peut se poursuivre jusqu’à l’âge de 21 ans, mais n’ayez crainte, vous n’êtes pas le seul! Comme l’âge de la majorité est en général de 18 ans, on est porté à penser que c’est à cet âge que prend fin l’adolescence. Pourtant, sur les plans du développement et de la croissance, ce n’est pas avant la vingtaine que l’on devient adulte.

Comme la croissance physique est pour ainsi dire terminée à la fin de l’adolescence tardive, le développement qui se produit au cours de cette période est avant tout d’ordre cognitif. Le goût du risque chez l’adolescent est bien connu, mais en prenant de l’âge, la prévoyance prend le pas, tout cela grâce au développement cérébral.

Le cortex préfrontal, le dernier élément du cerveau à se développer, atteint à peine la maturité au cours de l’adolescence tardive. Précisons que c’est la partie du cerveau qui a pour tâche de prendre des décisions, entre autres fonctions clés. (Il importe de souligner que le cerveau n’en est encore qu’au stade principal du développement. Il n’atteint sa pleine maturité qu’à l’âge de 25 ou 26 ans.)

À cette étape finale de l’adolescence, les croyances, l’identité et les valeurs qui ont commencé à se développer plus tôt se stabilisent dans une plus grande mesure. Bien sûr, elles changent avec l’expérience, mais lorsque l’adolescent passe à l’âge adulte, ces aspects de son identité sont souvent ceux qui prennent racine.

Qu’est-ce que l’âge adulte et comment déterminer à quel moment l’adolescence prend fin officiellement

Avant toute chose, les enfants et les adolescents veulent devenir adulte. Il en découle une question à laquelle il n’y a pas de réponse facile : comment définir précisément l’âge adulte? Si on pose la question à un adulte, on risque fort de ne pas obtenir une réponse claire. Aux États-Unis, du point de vue de la loi, quiconque est âgé d’au moins 18 ans est un adulte. Par contre, comme nous l’avons souligné plus haut, cette démarcation tient mal la route sur le plan du développement.

Alors, où trace-t-on la ligne entre l’adolescence et l’âge adulte?

À l’âge de 22 ans, l’étape de la croissance est presque terminée. Les os (à l’exception de la clavicule qui n’atteint pas sa maturité complète avant le début ou le milieu de la trentaine) conserveront leur même taille pendant tout l’âge adulte. Les dents de sagesse apparaissent. Et le cortex préfrontal du cerveau achève de se développer.

À partir de ce stade jusqu’à l’âge mûr, le corps atteint sa performance physique optimale. Il ne faut pas en conclure que l’on se sent au meilleur de sa forme. Chose certaine cependant, le fonctionnement du cœur, des poumons, des muscles et des autres organes atteint son plus haut degré d’efficacité.

Une fois achevés ces développements corporels, une toute nouvelle série d’enjeux de croissance attendent le jeune adulte : à ce stade, on adopte des habitudes de vie ainsi que the des comportements sociaux et émotionnels que l’on conservera pendant toute la vie. On ne sent aucune pression, n’est-ce pas?

N’ayez crainte, ces changements ne se font pas sentir instantanément. On ne passe pas de l’adolescente à l’âge adulte du jour au lendemain. La transformation est graduelle. C’est pourquoi bon nombre de scientifiques ont établi un nouveau stade intermédiaire de développement : l’émergence – ou le début – de l’âge adulte.

Qu’est-ce que l’émergence de l’âge adulte : cette expression est utilisée par certains chercheurs pour décrire la période de transition entre l’adolescence et l’âge adulte. Il ne s’agit pas d’un stade de développement comme tel, mais plutôt d’une période exploratoire et de croissance sur le plan social et émotionnel. C’est au cours de cette période que bon nombre de jeunes adultes entreprennent une recherche d’emploi, connaissent leur première relation amoureuse sérieuse et font face aux nouveaux enjeux que pose l’âge adulte. (Entre autres, le début d’une vie autonome, la découverte d’une carrière et, pour certains, le mariage et la parentalité.)

Il est quasi impossible d’établir une délimitation précise pour l’émergence de l’âge adulte car cette période est très variable d’un sujet à un autre. Certains s’installent dans l’âge adulte à 25 ans, alors que d’autres pourront peiner à trouver leur identité jusque tard dans la vingtaine. C’est dire que la définition de l’âge adulte ne repose pas sur une science exacte.

Revenons sur la question posée plus haut : qu’est-ce exactement qu’un adulte? Autrement dit, l’âge adulte, qu’est-ce que c’est? Jusqu’ici, nous avons répondu à cette question sous deux angles. Nous pouvons l’aborder dans une perspective de développement, ou encore, d’un point de vue social et émotionnel.

Pour la première option, la réponse est beaucoup plus claire : l’âge adulte commence à 22 ans, une fois achevées toutes les transformations physiques qui caractérisent l’adolescence. Par contre, comme nous l’avons fait observer, la réponse n’est pas toujours satisfaisante avec cette approche. Elle semble ne dévoiler qu’une partie du tableau. Et surtout, elle n’arrive pas à donner la signification précise de l’âge adulte.

Pour dresser un tableau complet de l’âge adulte, il faut aussi prendre en compte ses aspects sociaux. Atteindre l’âge adulte, est-ce le fait d’avoir un emploi? De vivre d’une façon autonome? D’avoir une relation amoureuse stable? Voilà autant de questions auxquelles chacun devra trouver ses propres réponses.

Qu’est-ce donc que l’âge adulte? On pourrait croire que la meilleure réponse, c’est « je le saurai quand j’y serai. »

L’âge mûr : ce n’est pas nécessairement la dégringolade

Si l’émergence de l’âge adulte risque d’être un stade de la vie plus ou moins bien défini, l’âge mûr est pour sa part très précisément délimité. Il commence à 40 ans et prend fin à 65 ans, à quelques années près.

Au cours de cette période, la vie de la plupart des gens s’est stabilisée par rapport à ce qu’elle était dans la vingtaine et la trentaine. Une fois parvenus à l’âge mûr, ils se sont tout probablement installés dans une carrière ou un champ d’activité, adopté pour de bon des croyances et des valeurs et noué des amitiés et relations stables et de longue durée. Autant le début de l’âge adulte est une étape d’exploration et de découverte, autant l’âge mûr est une période de stabilisation.

À l’approche de l’âge mûr et dans les années qui suivent, on se dit souvent qu’on est moins jeune qu’on l’a déjà été – en particulier en faisant de l’exercice. La performance physique atteint habituellement son apogée au début de l’âge adulte. À partir de là, l’usure du corps devient plus apparente. C’est un phénomène qui fait naturellement partie du processus de vieillissement.

On en trouve la manifestation sous diverses formes. On constate que l’on met plus de temps à se remettre d’une blessure ou à reprendre son souffle. De plus, les risques d’éprouver certains problèmes de santé s’accroissent de beaucoup au stade de l’âge mûr. Grâce au dépistage, il est possible de déceler ces problèmes assez tôt – et le dépistage précoce est une étape vitale du traitement. Une fois la quarantaine atteinte, il importe de suivre les risques d’hypertension artérielle, de diabète et de maladie cardiaque. Pour la femme, le dépistage est aussi indiqué pour le cancer du sein et du col de l’utérus; pour l’homme, cette mesure est à prendre pour les risques de cancer de la prostate.

Au risque de nous répéter, l’âge mûr ne marque pas nécessairement le début de la fin! Selon certaines études, le bonheur et la satisfaction de vivre atteignent leur plus bas niveau entre 45 et 50 ans, au moment où on arrive à l’âge mûr. À partir de là, plus on avance en âge, plus on a de chances d’être heureux et satisfait.

Prenez soin de votre santé à tous les stades de la vie

Tous les stades de la vie présentent leur défis et leurs récompenses. Que l’on soit un adolescent pressé d’avancer en âge ou un adulte à la recherche de la fontaine de jouvence, il faut se rappeler de vivre dans le présent. Prenez soin de votre santé quel que soit votre âge. Il n’est jamais trop tôt ou trop tard pour adopter un style de vie un peu plus sain. Prenez aussi le temps de savourer les plaisirs que vous offre chaque stade de la vie!

Vieillir est une phase naturelle de la vie. Il s’ensuit qu’en vieillissant, vos cellules vieillissent également. En fait, le vieillissement cellulaire est un simple fait biologique, mais il n’a pas besoin de demeurer un mystère.

Les mécanismes de vieillissement cellulaire sont en place dès le jour de votre naissance. Au fur et à mesure que les cellules se divisent, se multiplient et remplissent leurs fonctions, elles vieillissent. Ainsi, à mesure qu’elles vieillissent, votre corps a mis en place des moyens remarquables pour prendre soin des cellules vieillissantes et les remplacer par de nouvelles cellules.

Alors, qu’est-ce qui provoque le vieillissement cellulaire ? Voici quelques-uns des déclencheurs les plus courants du vieillissement cellulaire :

• Dommage à l’ADN
• Stress oxydatif (de sources internes et externes)
• Déclin de l’autophagie

Il est important de se rappeler que le vieillissement du corps et des cellules n’est pas un phénomène à fuir. Non seulement vous vieillissez, mais votre corps signale au monde entier que vous avez vécu une vie merveilleuse.

Quant à vos cellules, le vieillissement n’est qu’une période de plus dans leur cycle de vie beaucoup plus microscopique. Montrez à vos cellules âgées un peu de déférence et apprenez-en davantage sur leur processus de vieillissement unique.

Vieillissement cellulaire — Définitions et mécanismes

Dans la littérature scientifique, le vieillissement est désigné par le terme de sénescence. La sénescence cellulaire, plus précisément, est le processus de vieillissement cellulaire. Une cellule sénescente est généralement plus grande que ses homologues non sénescentes. Les cellules sénescentes ne se divisent plus dans le but de se protéger et de protéger les tissus qui les entourent contre les erreurs de réplication inexactes ou nuisibles. Le processus par lequel une cellule qui se réplique se transforme en une cellule sénescente qui ne se divise pas prend environ six semaines.

La réplication de l’ADN est au cœur de la sénescence cellulaire. Afin de maintenir des tissus et des organes sains et fonctionnels, les cellules concernées doivent se répliquer sans erreur. Votre corps a mis en place des déclencheurs naturels pour gérer le moment où les cellules âgées deviennent sénescentes et ne se répliquent plus. Les déclencheurs du vieillissement proviennent de l’intérieur de la cellule sénescente et de l’environnement qui l’entoure.

Vous avez déjà lu les trois causes communes du vieillissement cellulaire, il est maintenant temps de plonger plus profondément dans chacune d’elles.

Dommages à l’ADN

Les nouvelles cellules n’ont pas à s’inquiéter outre mesure des dommages causés à leur ADN. Les chromosomes qui stockent toutes vos informations génétiques uniques sont encapuchonnés par des sections de code génétique répétées qui signifient la fin d’un chromosome. Ces capuchons de chromosomes sont appelés télomères et elles contribuent à maintenir la fiabilité et la précision pendant la réplication de l’ADN.

Mais à chaque cycle de réplication — c’est-à-dire à chaque fois qu’une cellule se divise et à mesure qu’elle vieillit — un petit pourcentage du code génétique est perdu et les capuchons télomériques raccourcissent. À mesure que la cellule vieillit et que les télomères raccourcissent, la cellule est plus susceptible de subir des dommages à son ADN ou une réplication incorrecte.

Pour préserver l’intégrité de votre code génétique, les télomères situés aux extrémités de chaque chromosome indiquent à la cellule qu’il est temps d’arrêter de se répliquer. Sans les capuchons télomériques, la transcription des gènes et la division cellulaire se poursuivraient indéfiniment, entraînant une accumulation potentiellement dangereuse de cellules mal fabriquées. Vos cellules comptent sur les télomères pour savoir quand il est temps de se retirer.

Stress oxydatif

Il s’agit d’un autre événement qui déclenche le vieillissement cellulaire. D’ailleurs, le stress oxydatif peut également stopper la réplication cellulaire. Les espèces réactives de l’oxygène présentes dans l’environnement de la cellule sont des agents favorisant les accidents de réplication de l’ADN. Elles peuvent entraîner des mutations dans le code génétique de la cellule qui peuvent affecter la fonction et la santé de la cellule au fil du temps.

Lorsque des espèces réactives de l’oxygène sont détectées dans l’environnement de la cellule, la réplication s’arrête afin de préserver l’intégrité de l’ADN de la cellule. Les cellules vieillissantes qui cessent de se répliquer en présence d’espèces réactives de l’oxygène protègent votre organisme contre une prolifération cellulaire incorrecte et des erreurs de transcription des gènes.

Déclin de l’autophagie

Bravo à vous si vous pouvez vous rappeler la définition de ce terme scientifique. Autophagie signifie littéralement « se nourrir de soi-même ». Et cette simple expression décrit parfaitement la façon dont l’autophagie est utilisée par les cellules. À mesure que les cellules vieillissent, leurs organites (parties de la cellule) et leur équipement cellulaire commencent à tomber en panne. Les déchets peuvent s’accumuler et doivent être éliminés. L’autophagie est la façon dont la cellule détruit les parties usées et cassées par un processus d’autodigestion.

Des organites spécialisés à l’intérieur de vos cellules recueillent le matériel cellulaire endommagé et le décomposent. Ces organites sont appelés lysosomes. Ils sont remplis d’enzymes digestives qui éliminent les déchets qui peuvent s’accumuler dans vos cellules.

La capacité d’une cellule à réaliser l’autophagie diminue avec l’âge, ce qui entraîne une lutte pour faire le ménage lorsque les organelles et les déchets s’accumulent. Cela peut entraîner une accumulation de protéines dans la cellule vieillissante et déclencher des problèmes de réplication de l’ADN.

Lorsqu’une cellule ne peut plus gérer l’accumulation de déchets dans sa membrane cellulaire, elle cesse de se diviser et déclenche la sénescence.

Apoptose et sénescence cellulaire

Si vous faites des recherches sur le vieillissement cellulaire suffisamment longtemps, vous rencontrerez probablement un phénomène appelé apoptose. Ce processus cellulaire est facilement confondu avec la sénescence, aussi clarifions-nous les circonstances qui mènent à chacun d’eux.

Comme vous l’avez lu plus haut, la sénescence cellulaire est la fin de la division cellulaire pour la cellule vieillissante. Une cellule sénescente continue à remplir sa fonction initiale, mais elle ne se réplique plus — pour éviter les erreurs de transcription génétique. Les cellules vieillissantes ne sont pas des cellules mortes, mais elles sont moins productives et efficaces que les cellules plus jeunes qui se répliquent.

L’apoptose est essentiellement la mort cellulaire programmée. Parfois, au cours de la réplication de l’ADN, une cellule peut s’éloigner de la trajectoire prescrite. Une réplication incontrôlable peut entraîner une croissance cellulaire anormale, une accumulation potentiellement dangereuse de copies cellulaires mal fabriquées. Pour stopper net cette croissance excessive, les cellules disposent d’un protocole d’autodestruction particulier qu’elles peuvent suivre.

Les cellules plus âgées sont plus susceptibles d’enclencher le processus d’apoptose, mais cela ne signifie pas nécessairement que toutes les cellules sénescentes se dirigent vers une autodestruction immédiate. Lorsque l’apoptose est déclenchée, la cellule libère des protéines qui emballent soigneusement tous les mécanismes internes de la cellule et la font lyser (éclater). L’apoptose n’est pas désordonnée et les cellules en cours d’apoptose ne nuisent pas aux cellules saines voisines.

En résumé, la sénescence cellulaire met fin à la division cellulaire et l’apoptose survient lorsqu’une cellule vieillissante ne peut plus s’arrêter de se diviser. Nous espérons que cet intermède a permis de dissiper une partie de la confusion qui entoure le sujet du vieillissement cellulaire.

Vie saine et vieillissement cellulaire

Le vieillissement des cellules est une réalité de la vie. Au fur et à mesure que vos cellules vieillissent, votre organisme les remplace par des cellules jeunes et performantes qui prennent le relais lorsque les cellules plus âgées se retirent. Quel que soit l’étape de votre vie ou le cycle de vie de vos cellules, vous pouvez favoriser le bien-être de vos cellules et de l’ensemble de votre corps grâce à une vie saine.

La sénescence cellulaire est inévitable, mais vous pouvez empêcher les cellules saines de prendre leur retraite trop tôt. Certaines activités peuvent raccourcir les télomères et déclencher un vieillissement cellulaire prématuré. Faites de votre mieux pour les éviter :

• Les coups de soleil
• Les lits de bronzage
• Le tabagisme
• L’abus de drogues
• L’obésité
• L’excès de stress

Il a été démontré que ces habitudes augmentent le stress oxydatif dû aux espèces réactives de l’oxygène, en particulier le bronzage et les coups de soleil. Et comme vous le savez, les espèces réactives de l’oxygène sont l’un des déclencheurs de la sénescence cellulaire.

Une façon de protéger vos cellules et de les aider à vieillir est de maintenir de bonnes habitudes de santé cellulaire. Vous savez à quel point des habitudes saines vous aident à vous sentir au mieux de votre forme. Certains choix de mode de vie et de régime alimentaire peuvent également optimiser votre santé cellulaire. Prenez une minute pour passer en revue quatre habitudes clés et apprenez comment maintenir vos cellules en bonne santé.

Et n’oubliez pas que le vieillissement du corps et des cellules est naturel. Cette dernière période de la vie est faite pour être appréciée. Célébrez donc les corps et les cellules vieillissants avec gratitude et respect pour tout ce qu’ils ont accompli. Respectez votre corps au fur et à mesure que vous et vos cellules vieillissez en évitant les déclencheurs du vieillissement cellulaire et en favorisant la santé des cellules grâce à une alimentation riche en antioxydants et à d’autres habitudes favorables aux cellules.