Analyser les théories du vieillissement pour mieux répondre à la question « Pourquoi vieillit-on? »

Tout le monde vieillit – c’est une réalité de la vie. Toutefois, selon l’âge que l’on a, le vieillissement peut avoir des connotations différentes. Pendant la première enfance, l’enfance et l’adolescence, qui dit vieillissement dit croissance, tant sur le plan physiologique qu’émotionnel.

Or, quelles sont les conséquences du vieillissement une fois parvenu à l’âge adulte? C’est habituellement au début de l’âge adulte que le corps est dans sa forme optimale. Il faut bien dire que cette période ne dure pas indéfiniment. Ainsi, en passant du début de l’âge adulte à l’âge mûr et plus loin, on remarque normalement des changements graduels dans la façon dont on se sent et les effets ressentis.

Malheureusement, rien ne peut arrêter cette évolution. Il y a tout de même des théories de gérontologie qui cherchent à répondre à cette question difficile : pourquoi vieillit-on?

Les réponses que vous trouverez plus bas pourront vous apporter des connaissances de base qui pourront vous servir à préparer vos vieux jours en toute aise. Comme point de départ, interrogeons-nous sur l’objet, la raison et le mode de vieillissement. À quoi faut-il s’attendre en prenant de l’âge? Pourquoi ces transformations se produisent-elles? Et comment y faire face lorsqu’elles se manifestent?

Pourquoi vieillit-on?

Le vieillissement est un processus infiniment complexe que n’arrivent pas encore à comprendre tout à fait les scientifiques. Cela dit, il n’y a pas de réponse facile à la question à savoir pourquoi on vieillit. Voici ce que l’on sait : les cellules s’usent au fil du temps. Elles deviennent moins fonctionnelles et leur structure se dégrade. Les scientifiques attribuent ce dépérissement à une combinaison de facteurs de deux ordres : intrinsèques et extrinsèques.

• Le vieillissement intrinsèque : Quel que soit votre style de vie, vous allez inévitablement vieillir. Même les gens les plus en santé vieillissent. Ce processus de vieillissement naturel s’appelle le vieillissement intrinsèque. Vos cellules sont tout simplement prédestinées à se dégrader avec le temps.
• Le vieillissement extrinsèque : Bon nombre de facteurs environnementaux et de style de vie agissent aussi sur le vieillissement. Le tabagisme, une consommation excessive d’alcool et la pollution atmosphérique sont autant de facteurs qui font vieillir vos cellules. Ce phénomène s’appelle vieillissement extrinsèque parce qu’il est influencé par des facteurs indépendants de votre corps.
  Bien qu’on en fasse rarement mention dans une conversation, la distinction entre le vieillissement intrinsèque et extrinsèque est bien connue de la plupart des gens, sans qu’ils en soient conscients. Un fumeur d’âge mûr pourra constater qu’il a les poumons d’un octogénaire. C’est un constat que les gens pourront comprendre car ils savent pour la plupart que des facteurs externes – ou extrinsèques – influent sur le processus de vieillissement.
  C’est ce qui nous amène tout naturellement à aborder deux autres notions fondamentales dans le processus de vieillissement : l’âge biologique et l’âge chronologique.
• L’âge chronologique : C’est le chiffre que vous donnez lorsque quelqu’un vous demande votre âge. Autrement dit, l’âge chronologique a trait à la période qui s’est écoulée entre votre naissance et le présent. Impossible d’accélérer ou de ralentir la progression de l’âge chronologique.
• L’âge biologique : Le vieillissement se manifeste à mesure que les cellules de l’organisme s’endommagent et se dégradent. Il s’agit d’un processus inévitable qui, chez des sujets en assez bonne santé, se manifeste environ au même rythme. Donc, si on examine les cellules d’une femme de 30 ans en bonne santé, son âge biologique est probablement de 30 ans. Par contre, si une personne a été exposée à des facteurs extrinsèques de vieillissement – par exemple si elle a fumé à l’excès – ses cellules vont vieillir plus rapidement. Même si son âge chronologique est de 30 ans, son âge biologique risque d’être plus près de 50 ans.

Revenons à la première question : pourquoi vieillit-on? Vous savez maintenant que le vieillissement est la dégradation graduelle des cellules. Ce processus se manifeste naturellement, mais il peu s’accélérer sous l’effet de divers facteurs externes.

Bien qu’il s’agisse d’un concept fort simple, cette explication soulève cependant une autre question. Qu’est-ce qui explique la dégradation naturelle des cellules? Ce n’est pas là un processus bénéfique pour l’humain. La plupart des processus néfastes sont éliminés par une sélection naturelle qui s’étend sur des milliers d’années. Par conséquent, comment se fait-il que l’humain n’ait pas évolué de façon à assurer la santé éternelle de ses cellules? C’est ici qu’entrent en jeu les différentes théories du vieillissement.

Une explication des théories du vieillissement

Le pour et le contre de la dégradation naturelle et inévitable des cellules humaines ne font l’objet d’aucun consensus scientifique. On sait que certains facteurs accélèrent le processus de vieillissement, mais il n’y a aucune méthode éprouvée pour en ralentir le rythme normal.

La grande question demeure : pourquoi?

Les réponses scientifiques à cette question se classent dans l’une des trois catégories suivantes : programmation, détérioration ou théories combinées du vieillissement. En prenant connaissance de chacune de ces théories, il importe de se rappeler qu’elles proposent des explications possibles de l’espérance de vie limitée de l’humain, mais sans offrir de réponse concluante.

• Théories du vieillissement programmé : Selon les scientifiques de cette école de pensée, le vieillissement n’a rien d’accidentel. Ils estiment que l’humain a évolué pour vieillir et éventuellement mourir. Le processus dans son ensemble devient ainsi un élément délibéré et programme de la génétique humaine.
  D’un point de vue évolutionniste, cette théorie pourra sembler quelque peu passéiste. Pourquoi l’évolution humaine progresserait-elle selon un mode menant à une durée de vie fixe? La réponse se trouve dans l’altruisme – non pas un altruisme délibéré, mais le développement évolutionnaire dont bénéficie l’espèce, et non l’individu.
  Les ressources qu’on trouve dans le monde s’épuisent. Si l’humain vivait indéfiniment, il y aurait une rivalité féroce pour la possession de ces ressources. Une explication possible du processus de vieillissement veut que l’humain ait évolué de manière à disparaître une fois atteint le stade post-procréation, réduisant ainsi l’émulation face aux générations montantes.
• Théories du vieillissement par la détérioration : Comme nous l’avons vu plus haut, il est communément reconnu que certains facteurs environnementaux peuvent accélérer le processus de vieillissement. Les théories du vieillissement par la détérioration s’appuient sur le même raisonnement. Elles expliquent le décès éventuel de l’humain par la dégradation graduelle et cumulative des cellules, au lieu de l’attribuer à un facteur génétique prédéterminé ou préprogrammé. L’origine de cette détérioration cellulaire demeure toutefois sujette à discussion.
  Parmi les théories courantes, il semble que les processus naturels de l’organisme pourraient soumettre les cellules à de petites quantités de stress oxydatif. Autrement dit, certains de ces processus créeraient des sous-produits dommageables pour les cellules. À titre d’exemple, le métabolisme crée un dérivé réactif de l’oxygène (DRO) qui endommage peu à peu les tissus et les cellules.
• Théories combinées du vieillissement : Comme leur nom l’indique, ces théories puisent à la fois dans celles du vieillissement programmé et du vieillissement par détérioration pour en arriver à une explication globale.Au cours des années 1970, le gérontologue B.L. Strehler a établi quatre postulats (ou hypothèses) au sujet du vieillissement. Premièrement, le vieillissement est universel et commun à toutes les espèces. Deuxièmement, il est intrinsèque. Troisièmement, il est graduel. Enfin, les facteurs ne font partie du processus de vieillissement qu’à la condition de ne comporter aucun avantage évolutionnaire.La plupart de théories combinées du vieillissement reposent sur ces quatre postulats. Elles tendent à se concentrer sur les façons précises dont les cellules se détériorent. (Est-ce la membrane cellulaire? Ou le vieillissement serait-il lié à la capacité des cellules de produire de l’électricité?) Ici encore, malgré les théories, il n’y a pas de terrain d’entente sur la question centrale à savoir pourquoi les gens vieillissent.

Ce à quoi il faut s’attendre en franchissant diverses étapes du vieillissement

Malgré l’intérêt que puisse présenter une analyse en profondeur de la gérontologie, elle risque parfois de se détourner des effets du vieillissement. La dégradation quotidienne des cellules : voilà ce que c’est que de vieillir. Cela dit, quelle en est l’incidence sur l’expérience vécue?

Une expression assez répandue peut sans doute le mieux résumer les effets du vieillissement. En parlant d’un parent ou d’un ami vieillissant, on dit souvent qu’il « ralentit », ce qui n’est pas loin de la vérité. En raison du processus de vieillissement, le corps fonctionne avec moins d’efficacité. Les différents systèmes et processus de l’organisme s’en ressentent. Qu’il s’agisse de se remettre d’une blessure, de faire de la musculation ou tout simplement de bouger, tout se met graduellement à ralentir.

On établit généralement cinq stades chronologiques dans le processus de vieillissement :

• L’autonomie : Au cours de cette période, la plupart des gens sentent un léger ralentissement de leur corps, mais ils arrivent encore à gérer leurs tâches quotidiennes. Cette période se situe essentiellement dans le prolongement de la vie adulte normale, mais le moment est bien choisi pour commencer à penser aux projets d’avenir et aux besoins futurs.
• L’interdépendance : C’est l’étape de la vie où les tâches quotidiennes commencent à paraître plus lourdes. Les aînés qui traversent cette période sont souvent en mesure de vivre en autonomie, mais ils pourraient avoir besoin d’aide pour faire la cuisine, conduire leur voiture ou effectuer d’autres tâches semblables. Dans la plupart des cas, ils n’ont pas besoin d’un aidant à plein temps.
• La dépendance : Comme son nom l’indique, ce stade est celui où l’aîné commence à perdre son autonomie. Le moment de son apparition diffère pour tout le monde. C’est l’état de santé physique et mental qui est le facteur déterminant à cet égard. Cette transition peut s’avérer énormément difficile et frustrante pour l’aîné qui doit accepter, bon gré, mal gré, l’entrée en scène d’un proche aidant ou d’un aidant professionnel.
• La gestion de crise : C’est le stade où la personne du troisième âge nécessite plus de soins (qu’il s’agisse d’une assistance médicale ou d’une aide domestique quotidienne) que ne peuvent assurer les membres de la famille ou les proches. À cette étape de leur vie, nombreux sont ceux qui doivent faire leur entrée dans un établissement de soins à plein temps.
• La fin de vie : L’étape ultime du vieillissement est évidemment la mort. Selon les besoins de chacun, ce stade peut prendre des allures très différentes. Dans bien des cas, le lieu de résidence sera un hôpital, un établissement de soins, une maison de fin de vie, ou encore, le domicile d’un membre de la famille. Les proches devraient s’appliquer à offrir à la personne en fin de vie autant de confort, d’amour et de soins qu’ils le peuvent.

Les mesures à prendre face au vieillissement

S’il y a un fait inéluctable auquel vous devrez vous résigner, c’est que vous allez vieillir. On ne peut rien y faire. Par contre, il est possible de prendre certaines mesures qui vous aideront à vieillir dans les meilleures conditions possibles.

À cette fin, rappelons les éléments fondamentaux d’un style de vie sain :

• S’alimenter sainement (une abondance de légumes, fruit, gras bénéfiques, protéines maigres et grains entiers riches en fibres)
• Éviter de fumer
• Boire avec modération
• Faire régulièrement de l’exercice
• Gérer sainement le stress

Ces habitudes de vie vous aideront à maintenir à un niveau normal le stress oxydatif subi par vos cellules. Le résultat : il vous sera plus facile de faire concorder votre âge biologique avec votre âge chronologique.

Pensez aussi à adopter des moyens de soutenir votre santé cellulaire. Comme le vieillissement se traduit par une dégradation des cellules, le meilleur moyen de vieillir en santé consiste sans contredit à en prendre bien soin.

En plus de mettre en pratique de saines habitudes de vie, prenez le temps de vivre dans le présent. Chaque stade de la vie vous réserve des joies et des peines. Accueillez-les telles qu’elles se présentent et tirez-en parti où que vous en soyez dans votre parcours!