Los neurotransmisores constituyen el lenguaje del cerebro y permiten que las neuronas se comuniquen con otras células del mismo, pero eso no es todo: también los músculos reciben señales de los neurotransmisores. De hecho, estos mensajeros químicos envían información por todo el cuerpo.

Hay muy diferentes tipos de neurotransmisores. Algunos rigen el ritmo cardiaco y la presión arterial. Otros hacen que usted se sienta motivado, estabilizan el estado de ánimo o le ayudan a conciliar el sueño.

Para entender cómo funcionan los neurotransmisores en el organismo, analizaremos los mensajeros químicos más notables. Así conocerá la importancia que tienen para el cerebro y el cuerpo.

Cómo ayudan los neurotransmisores a que el organismo se comunique

La comunicación es clave para la salud, y los neurotransmisores se encargan de que funcione enviando instrucciones de una célula del cerebro a la siguiente y transfiriendo información por todo el cerebro y el organismo.

El proceso arranca donde estos mensajeros químicos se almacenan: en diminutos compartimentos del extremo de las neuronas, llamados vesículas sinápticas. En ellas viven los neurotransmisores hasta que el cerebro necesita enviar un mensaje.

Cuando una neurona da una orden (lo que se conoce como activación de un potencial de acción), los neurotransmisores entran en acción. Estos potenciales de acción llevan temporalmente a las neuronas a un estado energético superior. Más energía significa que las células cerebrales pueden descargar neurotransmisores en el espacio entre ellas y la siguiente neurona. Este espacio entre neuronas se llama sinapsis.

A continuación, las neuronas vecinas recogen los neurotransmisores en la sinapsis después de que detona un potencial de acción. Sigue una reacción en cadena. Cada célula del cerebro libera neurotransmisores que difundirán el mensaje. Una vez ejecutada la orden, los neurotransmisores se descomponen, se alejan flotando o son retomados por las vesículas sinápticas de las que salieron.

Conozcamos los 7 principales neurotransmisores

Si bien se conocen decenas de neurotransmisores, nos enfocaremos en los siete principales, los cuales se clasifican en dos tipos diferentes, según su acción.

Algunos de estos neurotransmisores son excitatorios, es decir, que incitan a otras células cerebrales a enviar órdenes. A otros neurotransmisores se les considera inhibitorios, o sea que detienen los potenciales de acción y ayudan a que el cerebro inhabilite la acción. Ambos son útiles y necesarios para que el organismo funcione de la mejor manera.

Familiarícese con cada uno de estos importantes mensajeros químicos que influyen en la salud y hacen mucho para que el cuerpo y el cerebro funcionen conjuntamente.

1. Glutamato

Este aminoácido es común en la dieta, y actúa como neurotransmisor excitatorio: estimula a las neuronas para que manden órdenes. El glutamato no nada más está en la dieta, está presente en 90 por ciento de las sinapsis, donde se desempeña como principal neurotransmisor excitatorio del sistema nervioso central.

Solo se necesita una pequeña cantidad de glutamato para estimular las células cerebrales vecinas. Cuando las neuronas funcionan adecuadamente, todo el glutamato liberado por las células es recuperado por moléculas transportadoras del mismo, de modo de garantizar que el nivel de glutamato en la sinapsis se mantenga bajo.

Demasiado glutamato puede complicarle las cosas al cerebro, pues el exceso puede estimular exageradamente a las células. Tan es así, que las neuronas no pueden volver a reducir su nivel energético. Este estado de excitación tóxico hace que las células cerebrales se bloqueen y dejen de funcionar. Qué bueno que esas proteínas transportadoras estén ahí para llevarse el exceso de glutamato y proteger al cerebro limpiando la sinapsis después de cada potencial de acción.

La neuroplasticidad también depende del glutamato porque el cerebro lo utiliza para construir vías entre las neuronas que refuercen la memoria y favorezcan el aprendizaje.

2. GABA (ácido γ-aminobutírico)

Si el glutamato es el mensajero químico más excitatorio, entonces el GABA es el polo opuesto. El GABA es un importante neurotransmisor inhibitorio: reduce la actividad del sistema nervioso central y bloquea ciertas señales del cerebro.

Sin GABA, el cerebro estaría “prendido” todo el tiempo. El GABA es necesario para producir un efecto calmante que desacelera y reduce el ritmo cardiaco y la presión sanguínea, además de favorecer la relajación para conciliar el sueño. Los estresores normales responden bien al GABA.

Dedique un tiempo a relajarse paulatinamente antes de irse a la cama. Reduzca la exposición a la luz azul para favorecer la producción de GABA en el cerebro. También la respiración profunda y la meditación de atención plena suelen incrementar el GABA y ayudar, así, a reducir el estrés y a conciliar más rápidamente el sueño.

3. Dopamina

El neurotransmisor más apasionante tiene que ser la dopamina, precisamente porque desempeña una función importante en el sistema de recompensa del cerebro.

La dopamina inunda la sinapsis entre neuronas cuando sucede algo gratificante; es responsable de ese torrente de alegría cuando se alcanza un objetivo o una tarea resulta exitosa. La dopamina anima al cerebro y produce sensaciones placenteras.

Ciertos fármacos abusan del sistema de recompensa del cerebro porque lo estimulan para que libere una cantidad exagerada de dopamina, lo cual da lugar a una sensación temporal de placer, o “subidón”. Pero bajar de un subidón de dopamina puede ser difícil; tal vez se sienta deprimido, cansado y sin interés por sus actividades favoritas.

Los fármacos no son la única manera de interferir con los niveles normales de dopamina del cerebro. Algunas actividades adictivas como los videojuegos, las apuestas y las compras dan lugar a subidones similares. El aumento repentino de dopamina en el cerebro puede hacer difícil deshacerse de esos hábitos, por eso es muy importante entender el funcionamiento de la dopamina y mantener a raya esos comportamientos.

No obstante, la dopamina tiene muchos aspectos positivos, como favorecer el estado de alerta o ayudar al páncreas a liberar la cantidad adecuada de insulina después de comer. Por otra parte, coordina el cerebro y el cuerpo para producir movimientos voluntarios. También actos como escribir su nombre, teclear y conducir un auto son posibles gracias a la dopamina.

4. Adrenalina (epinefrina)

Si alguna vez lo han asustado, ya conoce la sensación que produce la adrenalina, también conocida como epinefrina. Este neurotransmisor es responsable de la respuesta de lucha o huida del organismo.

La adrenalina la producen las glándulas suprarrenales situadas por encima de los riñones, pero el mensajero químico actúa en todo el sistema nervioso central para acelerar el ritmo cardiaco y llevar rápidamente oxígeno a los músculos.

¿Por qué necesita adrenalina si tal vez nunca enfrente un verdadero escenario de lucha o huida con un agresor persiguiéndolo? Porque la vida diaria ofrece muchas situaciones en que se necesita una respuesta similar, aunque no tan vital como salvar la vida.

La adrenalina es el mecanismo de defensa del organismo contra el estrés. Si se le ha hecho tarde y tiene miedo de perder el avión, la epinefrina acelera la respiración y el ritmo cardiaco para que pueda atravesar corriendo la línea de seguridad.

Los parques temáticos obtienen utilidades porque se aprovechan de la adrenalina. Ahí se saca partido de la emoción provocada por una descarga de adrenalina. Lo puede poner nervioso en la casa de los sustos o hacer que le suden las manos en la montaña rusa.

La adrenalina también agudiza la toma de decisiones. La siente entrar en acción en un examen escolar. Los neurotransmisores como la adrenalina pueden ayudar a que el cuerpo se dé cuenta de que el cerebro quiere responder ante una situación estresante.

5. Serotonina

Dele un respiro al cerebro y enfóquese en el intestino. La serotonina es una importante sustancia química cerebral que actúa en gran parte también en el intestino delgado.

En el sistema digestivo, la serotonina favorece la sensación de satisfacción después de haber comido y mantiene a raya al apetito. Cuando algo que comió no le sienta bien al estómago, la serotonina ayuda al organismo a deshacerse de ello.

Los alimentos podridos o echados a perder suelen producir náuseas porque la serotonina entra en acción cuando se ingiere un alimento potencialmente tóxico: hace que el cerebro produzca una sensación de mareo y ayuda al intestino a deshacerse rápidamente de lo que consumió.

En el cerebro, la serotonina funciona de manera algo diferente: influye mucho en el estado de ánimo y da lugar a sensaciones de bienestar y felicidad. La serotonina también ayuda a disfrutar de un sueño reparador y pone en marcha el reloj interno del cuerpo.

Es posible un desequilibrio de serotonina si el cerebro no la produce en suficiente cantidad; se podría experimentar una sensación de desánimo e insomnio, incluso confusión y niebla cerebral.

Por otra parte, un exceso de serotonina circulando por el cerebro puede ser más peligroso. Algunas drogas ilegales hacen que el cerebro descargue de una sola vez en la sinapsis toda su reserva de serotonina. Este pico repentino y el posterior desplome se llama síndrome de la serotonina, y puede dar lugar a paranoia, deteriorar el juicio e impactar negativamente la memoria. Por eso, proteja el suministro de serotonina para mantener su delicado equilibrio.

6. Oxitocina

Desenmascaremos algunos mitos sobre la oxitocina. Este neurotransmisor es mucho más que la “hormona del amor.” Es más que el tierno mensajero químico que supuestamente es.

La oxitocina es un poderoso neurotransmisor que incide en muchas funciones del organismo. El cerebro fabrica oxitocina en el hipotálamo y lo libera vía la glándula pituitaria para provocar respuestas en todo el cuerpo.

La oxitocina impulsa las contracciones del útero cuando una mujer da a luz a su bebé. Este mismo mensajero químico fomenta el vínculo entre madre e hijo inmediatamente después del nacimiento. La oxitocina también hace posible la lactancia materna y estimula la liberación de leche de las glándulas mamarias.

Pero no se sientan excluidos, señores, la oxitocina también desempeña un papel significativo en su cuerpo porque ayuda a que el cerebro establezca sólidos vínculos de lealtad y confianza, favorables para establecer importantes relaciones con los amigos y la familia.

Agradezcan a este mensajero químico la próxima vez que interactúen con las personas importantes para ustedes. Su organismo necesita oxitocina para su salud física y social, para vivir y amar.

7. Acetilcolina

Tal vez sea el último de esta lista, pero este neurotransmisor fue el primero que se descubrió en el cuerpo humano. La acetilcolina es única porque influye directamente en los músculos.

La acetilcolina actúa en las uniones neuromusculares, punto donde se encuentran el sistema nervioso y los músculos. Cuando las neuronas liberan acetilcolina, las proteínas receptoras de las fibras musculares la captan. Luego, su presencia desencadena un potencial de acción u orden en las fibras musculares, pero en vez de enviar señales a una célula cerebral, la acetilcolina provoca contracciones musculares.

Cada vez que usted mueve los músculos, entra en acción la acetilcolina. Pueden ser movimientos voluntarios o inconscientes, como los latidos cardiacos o las contracciones de la peristalsis, que mueven los alimentos por el sistema digestivo.

Pero la acetilcolina no solo provoca movimientos musculares, este importante neurotransmisor también impacta en las funciones de aprendizaje y de memoria del cerebro.

Aplique sus conocimientos sobre los neurotransmisores

Ahora que ya sabe cómo funcionan los neurotransmisores, analice cómo ayudarles a ser más eficientes en cuanto a su salud.

Planear dormir suficiente todas las noches es una magnífica forma de darle un respiro al cerebro gracias al GABA.

La serotonina hace feliz a los intestinos porque elimina los alimentos que le caen mal al estómago. Por eso, consuma abundantes proteínas para restablecer los niveles de serotonina en los intestinos.

Usted puede incrementar la producción de oxitocina fomentando la cercanía con sus hijos y dedicando tiempo de calidad a sus seres queridos.

Y puede mantener a raya los niveles de dopamina no perdiendo de vista los comportamientos adictivos que se infiltran sigilosamente en su rutina diaria.

Dedique un minuto a apreciar todo el trabajo que los neurotransmisores llevan a cabo en su organismo. De los latidos cardiacos a la respiración, la digestión y la formación de vínculos, los mensajeros químicos mantienen la comunicación entre el cerebro y el cuerpo.

No se necesita ser neurocientífico para entender los principios básicos del funcionamiento del cerebro. Ciertamente, el centro de control de su cuerpo es complejo, es mucho lo que sucede dentro del cráneo, pero hay un puñado de conceptos que pueden ayudarle a entender los fundamentos del poder del cerebro. 

Comience a ejercitar los músculos de su cerebro y aprenda estos cuatro conceptos básicos de la ciencia del cerebro. 

Mecánica del poder del cerebro 

Su cerebro posee casi 100 mil millones ((100,000,000,000) de neuronas. Cada neurona se enlaza con otras neuronas para crear redes que, en total, generan billones de conexiones. Esta red masiva y compleja hace de su cerebro la potente computadora central que es, y es así como se hace posible que el cerebro gestione todo lo que se le encomienda: pensar, reaccionar, recordar y controlar cada aspecto de su vida. 

Pero ¿cómo funciona? La complejidad hace que sea difícil entenderlo, pero el conocimiento de los elementos involucrados y una sencilla metáfora puede ayudar a desvelar los misterios de la mecánica del cerebro. Las neuronas de su cerebro se ven como el tocón de un árbol, con un cuerpo principal (llamado soma) y raíces que se extienden en todas direcciones. Y así como las raíces de los árboles son para absorber y se ramifican hacia abajo en la tierra para obtener nutrientes y agua, las raíces que emanan del cuerpo de una neurona necesitan juntarse y comunicarse. Esa es la razón por la que las neuronas tienen dos tipos de extensiones: dentritas y un axón. Las dendritas recaban información y absorben las señales de otras neuronas, mientras que el axón transmite mensajes usando sustancias químicas especializadas llamadas neurotransmisores.

Las sinapsis son las interfaces en donde se transfieren los mensajes. Estas conexiones entre las terminales del axón de una neurona y las dendritas de otra hacen posible la comunicación en el cerebro. 

Cada una de sus neuronas es como una pequeña red de noticias televisivas. Los reporteros y productores son las dendritas que van a las fuentes, recogen los hechos y preparan las noticias. El presentador que da las noticias es el axón, que transmite los mensajes desde la red de noticias (o, según este ejemplo, la neurona). 

Juntos, esta comunidad conectada de elementos que comparten información mantiene su cerebro al día y en comunicación fluida. 

Explore su capacidad para adaptarse a través de la neuroplasticidad

Su cerebro asimila muchísima información minuto a minuto, día tras día. Su entorno, sus emociones y otras circunstancias también cambian de manera constante. Con toda esa información y el cambio perpetuo, su cerebro se ve en la necesidad de adaptarse. 

La neuroplasticidad describe la increíble flexibilidad de su cerebro, lo cual es mucho más que la capacidad de cambiar de opinión respecto a un tópico. La neuroplasticidad son las adaptaciones físicas que hace su cerebro mediante el recableado de las redes y conexiones neuronales. Mediante la neuroplasticidad, su poderoso cerebro puede cambiar el área en donde se desempeñan ciertas tareas si surgiera esa necesidad. (Tenga cuidado de no confundir neuroplasticidad con neurogénesis, que es el proceso de crear nuevas neuronas.)

Muchas circunstancias han demostrado propiciar la reorganización cerebral que se hace a través de la neuroplasticidad. Las lesiones físicas, los traumas emocionales y el estrés emocional pueden, todos ellos, dar inicio al cambio. Situaciones más positivas, como el aprendizaje y el mejoramiento de su entorno, pueden también estimular la neuroplasticidad. 

Usted sabe que su cerebro se va a adaptar. Lo que puede hacer es ayudar a guiar ese recableado a través de hábitos positivos. 

Las funciones ejecutivas lo ayudan a crecer mentalmente

La capacidad que usted tiene para salir adelante con su vida diaria tiene mucho que ver con un conjunto de habilidades cognitivas llamadas funciones ejecutivas. Y usted aprendió y se ganó estas habilidades, porque uno no nace con funciones ejecutivas totalmente desarrolladas. 

Ellas incluyen: 

• Cambiar la atención
• Controlar sus impulsos
• Regular su comportamiento
• Considerar las consecuencias antes de actuar
• Mantener el enfoque

Las funciones ejecutivas también le ayudan a barajar abstracciones hasta que finalmente crea conclusiones concretas y abarcan su memoria funcional, su flexibilidad mental y aspectos de sus capacidades para solucionar problemas. 

Incluso si este concepto es nuevo para usted, no lo es para su cerebro. Usted ha hecho uso de sus funciones ejecutivas para abrirse paso en la escuela. Estas funciones le han ayudado a alcanzar metas relacionadas con su salud física. Las funciones ejecutivas incluso lo han ayudado a gestionar sus emociones durante momentos difíciles o confusos. Y ahora ya sabe cómo llamarlas. 

Memoria funcional vs. memoria de corto plazo

Definir la memoria parece sencillo. Es lo que uno puede recordar, ¿cierto? La capacidad de almacenamiento de su cerebro. Lo que puede recordar cuando lo necesita. 

La memoria es un poco más que eso. Comienza con la definición y diferenciación de los principales tipos de memoria.

La memoria de largo plazo se explica por sí misma y se puede diferenciar fácilmente de la memoria de corto plazo y la memoria funcional. Si se almacena por más de un minuto, muy probablemente caiga en la categoría de memoria de largo plazo. Sin embargo, la comparación entre memoria funcional y memoria de largo plazo es un poco más enredado.

La memoria de corto plazo es la capacidad de recordar pequeñas cantidades de información durante menos de un minuto. Su capacidad para mantener un número en su mente lo suficiente como parar anotarlo es un ejemplo de memoria de corto plazo. Pero usted olvida mucho de lo que se almacena en la memoria de corto plazo. 

La memoria funcional tiene un espacio limitado, pero es un conducto para mover la información desde los sentidos hasta la memoria de corto y largo plazo, y también lleva al centro de su atención unidades de información almacenadas por más tiempo y las mezcla con estímulos actuales para ayudarle a cumplir las tareas que lo ocupan. 

Cocinar sus platillos favoritos es un buen ejemplo de lo que es la memoria funcional. Usted obtiene los ingredientes, la proporciones y los tiempos para cada paso desde su memoria de largo plazo. Su memoria funcional le ayuda a completar el platillo mezclando imágenes, sonidos y olores con la información guardada de la receta. Eso ayuda a que su platillo quede bien preparado, sin ingredientes extra o sin ingredientes que no sean los adecuados, y preparado correctamente. 

Y entonces ¿cuál es la principal diferencia entre memoria funcional y memoria de corto plazo? La memoria funcional le permite manipular recuerdos y estímulos. La memoria de corto plazo es solo un almacenamiento temporal. 

¿Que sigue en su viaje por las neurociencias?

Esta es solo la punta del iceberg de las ciencias del cerebro. Pero ahora que usted sabe más acerca de estos tópicos, puede ampliar sus conocimientos con algunos datos interesantes acerca de su cerebro. O tal vez es momento de que entre en acción. Comience a alimentar su cerebro con los alimentos adecuados y establezca una base de referencia como ayuda para el seguimiento del avance de sus habilidades cognitivas.

No importa a dónde nos lleve este túnel, usted ahora entiende cómo se adaptará su cerebro, la forma en que sus neuronas facilitarán la comunicación de nueva información y cómo se almacenarán en su cerebro los hechos.

El cerebro es un misterio, pero puede resolverse. Tal vez desentrañar el enigma de cómo funciona el centro de mando del organismo —percepción, formación de los pensamientos, creación de recuerdos y más— le parezca intimidante y un quebradero de cabeza.

Pero su cerebro está a la altura de esa tarea. Segundo tras segundo absorbe gran cantidad de información y luego vincula los distintos componentes de un pensamiento, una decisión, un recuerdo o una imagen de su mundo. El cerebro es lo último en cuanto a procesamiento de unidades que toma hechos —provenientes de los sentidos, mensajes químicos u otros estímulos— y luego genera conclusiones.

Entonces, si usted va a desmitificar el cerebro, tal vez lo mejor sea empezar por exponer los hechos para que luego el increíble cerebro haga el resto y resuelva el enigma.

A continuación, 41 hechos sobre anatomía cerebral, percepción, pensamientos, memoria y hábitos saludables para el cerebro:

Todo sobre la anatomía y la estructura del cerebro

1. Si usted es adulto, su cerebro consta de aproximadamente 1.4 kilos (3 libras) de poder de procesamiento humano de consistencia gelatinosa, firme, además de ser sorprendentemente grasoso: más o menos 60 por ciento del cerebro es grasa.
2. Todo lo que usted piensa, decide y procesa gasta cerca de 20 por ciento del total de la energía, oxígeno y sangre de su organismo. Tanto poder y tantos recursos a costa de dos por ciento de su peso total. Y proporcionar toda esa sangre, oxígeno y nutrientes requiere que dentro del cráneo haya casi 160,000 kilómetros (100,000 millas) de vasos sanguíneos.
3. En el primer año de vida, el cerebro creció mucho, su tamaño se triplicó, pero la vida lo reduce. Una vez llegada la madurez, con el paso del tiempo el tamaño del cerebro se reduce.
4. No importa qué tan grande sea el cerebro. Se ha descubierto que sus dimensiones físicas no se correlacionan significativamente con una inteligencia superior. En general, lo único que han encontrado los investigadores es que el tamaño del cerebro responde por cerca de 10 por ciento de las variaciones de la inteligencia.
5. Usted sí tiene un cerebro izquierdo y uno derecho, y eso porque está dividido en dos hemisferios casi simétricos —pero no idénticos— conectados por el cuerpo calloso (un haz de nervios).
6. En cierta forma, en el cerebro hay un entrecruzamiento. El lado izquierdo controla los músculos del lado derecho del cuerpo. El lado derecho del cerebro es responsable de manejar los hilos de los músculos del lado izquierdo. Parece confuso, pero el cerebro sabe cómo.
7. El cerebro completo participa en la creatividad y otras tareas mentales, de tal forma que, en realidad, las personas con habilidades artísticas no dependen más del cerebro derecho, tampoco las personas analíticas tienden más al cerebro izquierdo. En los hemisferios se han encontrado ligeras diferencias cognitivas, pero no es exacto decir que uno es “diestro” en lo que al cerebro se refiere, a menos que le hayan quitado la porción izquierda.
8. El cerebro consta de tres partes principales: cerebro, cerebelo y tallo cerebral.
9. El cerebro es la porción más grande: representa 85 por ciento de su peso. Necesita ese tamaño para manejar muchas tareas de supervivencia (movimiento, sentidos, temperatura y juicio). También se ocupa de operaciones de orden superior, como resolución de problemas, razonamiento, emociones y aprendizaje.
10. Agradezca (o culpe) al cerebelo de su postura y equilibrio. Por otra parte, el tallo cerebral controla muchos de los procesos que usted lleva a cabo sin pensar, pero que lo mantienen vivo, como la respiración y los latidos del corazón. El tallo cerebral también traslada información de los órganos sensoriales, ayuda con la deglución y la tos.

11. También los científicos dividen el cerebro en cuatro lóbulos: frontal, parietal, occipital y temporal, cada uno de los cuales controla tareas específicas. El lóbulo frontal aborda tareas del pensamiento, así como la memoria motriz y la de corto plazo. La información sensorial sobre el tacto y el gusto se procesa en el lóbulo parietal, en tanto que en el occipital se procesa y almacena todo lo relacionado con lo que entra por los ojos. El lóbulo temporal trabaja con lo almacenado en la memoria, el olfato, el gusto y el sonido.
12. ¿No le duele la cabeza con tanta información? En ese caso, puede apostar a que, en realidad, no es el cerebro, que interpreta las señales del organismo, pero que, en sí, no siente dolor. De hecho, la congelación cerebral puede rastrearse hasta los vasos sanguíneos de la garganta que se contraen por el frío, no al cerebro en sí.

Cómo funciona y se comunica el cerebro

13. Usted usa más de 10 por ciento del cerebro. De hecho, todo el cerebro está trabajando la mayor parte del tiempo. No le queda de otra, es la única forma de que algo tan complejo como el organismo funcione adecuadamente para mantenerlo a usted seguro.
14. El cerebro humano es mucho mejor que la mejor computadora jamás creada; puede manejar mucha información por segundo y procesarla más rápido que una computadora, y eso significa MUCHA información, hasta 10 a la 16^a potencia por segundo.
15. Todo ese procesamiento significa que la información viaja rápido por el cerebro, y si bien la velocidad de la información varía, se estima que le da la vuelta al cerebro a unos 402 kilómetros por hora (cerca de 250 millas por hora).
16. ¿Qué hace posible tal velocidad y todo ese procesamiento? Las neuronas. Hay más o menos cien mil millones —un uno seguido de 11 ceros— de esas células nerviosas en el cerebro. Se pueden comunicar con otras neuronas a través de señales químicas o eléctricas.
17. Las neuronas son células, pero tienen propiedades únicas que las distinguen de todas las demás, y esas diferencias físicas les ayudan a hacer su trabajo. Las neuronas tienen ramificaciones especiales en uno de los extremos, llamadas dendritas, y axones en el otro. Las dendritas reciben información, en tanto que los axones del otro extremo la envían a la siguiente neurona.
18. Las sinapsis son los espacios entre neuronas donde están tan cerca una de otra que casi se tocan, para pasar la información. Cuando usted tiene una idea o recuerda algo, se crean nuevas conexiones sinápticas.
19. Los mensajeros químicos del cerebro se llaman neurotransmisores, lo cual tiene sentido, pues el organismo fabrica esas sustancias químicas para literalmente transmitir mensajes entre neuronas. Tal vez usted ya haya oído de algunos neurotransmisores, como adrenalina, dopamina y serotonina.

20. Su cerebro no es como el de nadie más. Sus experiencias —incluido lo que le pasa a usted y lo que aprende— cablean su cerebro de forma única, y ese cableado sigue desarrollándose conforme aprende y experimenta más.
21. La mecánica del funcionamiento del cerebro es increíble, y le permite desempeñar muchas tareas de orden superior (procesos no relacionados con la supervivencia), pero la multitarea sigue siendo imposible. Cuando alguien dice que hace múltiples tareas al mismo tiempo, está alternando entre tareas de orden superior. Tal vez cambie rápidamente entre una y otra, pero las tareas no se llevan a cabo simultáneamente.
22. El cerebro se aburre fácilmente. Se ha descubierto en investigaciones que cada 10 minutos se necesita algo que lo provoque emocionalmente para oprimir el botón de reinicio de la atención. Si ese lapso de 10 minutos le parece prolongado, es porque el lapso de atención humana (cuánto tiempo se puede prestar atención a algo en particular) sigue reduciéndose: ha llegado a un promedio de ocho segundos, cuatro segundos menos en solo 15 años.
23. Aunque el cerebro se aburra, nunca deja de enfocarse en la supervivencia. Es el centro de mando del organismo, de modo que la supervivencia es siempre la prioridad principal. Esto significa que el cerebro está constantemente tomando decisiones sobre seguridad y resolviendo problemas para mantenerlo a salvo. En la naturaleza, esas decisiones entre luchar o huir realmente pueden salvar la vida. Pero en la vida moderna, el constante bombardeo de situaciones no peligrosas, pero estresantes, engañan al cerebro, que entra en modo de supervivencia, de tal forma que se generan niveles de estrés nada saludables.
24. No todo el cerebro duerme, cuando menos no totalmente. Y los sueños son prueba de ello. Ni siquiera los científicos saben todo sobre los sueños, si bien se supone que son una función de la imaginación, la psicología y la neurología combinadas.

Cómo se configuran la percepción y el pensamiento en el cerebro

25. En un sueño, tal vez usted perciba un ambiente o una aventura fantástica. Es tarea del cerebro definir la percepción. Para representar una imagen completa de su mundo, utiliza datos sensoriales. Sin embargo, la percepción no es nada más recopilar datos de los sentidos, es algo más complejo.
26. Esa complejidad cerebro sensorial puede crear condiciones como la sinestesia, que es cuando los sentidos convergen para superponer una percepción a uno de los sentidos. Un ejemplo común es cuando las personas ven colores cuando oyen música.
27. La razón por la que la percepción puede variar, se relaciona mucho con la interacción entre el cerebro y la información sensorial. Pongamos como ejemplo el oído. El oído recoge ondas sonoras, pero la experiencia propia de oír y escuchar se forma en el cerebro. Es por eso que dos personas pueden recibir las ondas sonoras en el oído, pero creen oír algo diferente. Como en la sensación viral de Laurel vs. Yanny en 2018, si hay ambigüedad, el cerebro recurre a la experiencia para concretar la expresión y ofrecer una percepción del sonido. Y puede ser diferente para cada quién.
28. Los estudiosos del cerebro pueden verlo a usted pensar, pues físicamente, los pensamientos se muestran en una imagen de las muchas neuronas que entran en acción, aunque todavía se desconoce mucho sobre cómo se forman los pensamientos y qué procesos influyen. En un nivel básico, el cerebro conecta diferentes datos para constituir una nueva mezcla llamada “pensamiento”.

Cómo se forman los recuerdos

29. Sin duda a usted le impresiona la capacidad del cerebro para percibir el mundo y generar pensamientos, pero la memoria es igual de sorprendente. Se estima que el cerebro puede almacenar 2,500,000 gigabytes de información.
30. Usted tiene dos tipos básicos de memoria, la de corto plazo, y seguro ya adivinó, la de largo plazo.
31. Hay una razón por la que a la memoria de corto plazo se le llama también memoria de trabajo. En gran medida, su funcionamiento permite recordar datos el tiempo suficiente para utilizarlos. Por eso usted puede recordar un número de teléfono y marcarlo, pero tal vez lo olvide inmediatamente después de terminar la llamada.
32. Sacar a la luz los recuerdos no es exactamente como sacar un documento de una carpeta. El cerebro tiene que recrear y reimaginar ese recuerdo, y no es una copia perfecta del original.
33. La capacidad para buscar información en el mundo es increíble para todos, excepto para la memoria. El cerebro no es de por sí perezoso, pero está muy ocupado y da prioridad a las tareas que es indispensable llevar a cabo. Entonces, si sabe que usted puede volver a buscar algo otra vez, probablemente no almacene ese poquito de información.
34. Las imágenes son poderosas herramientas de memoria. Se ha demostrado en estudios que las personas retienen 65 por ciento más información cuando hay imágenes involucradas.
35. La ciencia tiene un nombre para la sabiduría, constituida por todas las situaciones y datos que usted ha experimentado y almacenado. Los científicos la llaman plantilla cognitiva.
36. ¿Quiere ayudarse a recordar información? Pruebe estos tips. La repetición ayuda. Repetir la información realmente funciona, igual que agregar más contexto. Esto significa poner algo más de información sobre la persona a su nombre para recordarlo mejor. Estas asociaciones fortalecen la memoria. También puede intentar depositar la información en el cerebro más lentamente. Inundar al cerebro de información tampoco ayuda mucho.

Datos sobre hábitos para el mantenimiento de ese cerebro increíblemente genial

37. El agua es muy importante para la salud del cerebro y el poder de procesamiento. Y eso porque el cerebro es cerca de 75 por ciento H₂O. Entonces, manténgase hidratado para que su cerebro siga avanzando a todo vapor.
38. Dormir es importante para estar de lo mejor. Ya antes le ha faltado sueño. ¿Le fue de maravilla después de haber cerrado el ojo apenas cuatro horas? Difícil. Mientras dormimos, el cerebro descansa (pero, como usted ya sabe, no se apaga completamente). La falta de sueño incide en el procesamiento de la información, la atención, la memoria, el estado de ánimo y la lógica.

39. Al cerebro le da sueño. Por eso, si usted muere por una siesta como a las 3 p.m., es normal. Es nada más que el cerebro intenta descansar. Tenga esto en mente cuando esté preparando su programa del día.
40. Que el cerebro disfrute de una siesta y necesite dormir suficiente, no significa que lo quiere a usted sedentario. En realidad, es lo contrario. El ejercicio regular favorece a la salud del cerebro y la cognición tanto como a su cintura.
41. No se estrese. Al cerebro eso no le gusta. El estrés es malo para la salud en general, pero de verdad puede causar problemas con el aprendizaje y muchos aspectos importantes de la cognición. El cerebro puede manejar periodos de estrés de corta duración. Después de todo, se creó para ayudar a la supervivencia. Pero pasar horas en una situación estresante es malo para el cerebro. Entonces, pruebe mecanismos de afrontamiento que lo saquen de ese estado de estrés que lleva tanto tiempo padeciendo.

Del dicho al hecho

Ahora que ya sabe un poquito más sobre el centro de mando de su organismo, cuídelo. No necesita saber lo que un neurocientífico para apreciar y consentir a su cerebro.

Haga lo que él disfruta —dormir, aprender, ejercitarse— y evite el estrés y los comportamientos que podrían dañarlo. Y no olvide ofrecerle los nutrientes que necesita consumiendo una dieta en que abunden las frutas, las verduras y las grasas buenas. El cerebro tiene hambre de alimentos saludables y de conocimientos. Siga ofreciéndoselos para mantenerlo feliz y saludable.