太可愛了：養寵物可以改善身體健康

您的日子彷彿陷入了壓力漩渦，似乎所有事情都不對勁，一切都充滿了挫折。誰能給您一條救生索？什麼能把您從糟糕的日子中解救出來？

通常，是您的寵物。

這是養寵物最大的好處之一：牠們可以消除您的壓力。辛苦的一天過後，牠們的可愛模樣、依偎和無條件的支持，只是寵物一些簡單的好處；有諸多關於寵物可以改善身體健康的證據，就是對飼主有好處的最佳明證。

無論您是單身、有小孩、年輕、年長或有特殊需求，研究顯示，擁有一隻您喜歡的動物對您的精神、情緒和身體健康都有好處。如果您對寵物不會過敏，那牠們就是您家庭又好又健康的額外成員。

飼養寵物對身體的好處

訓練、照顧寵物以及單純有牠們陪伴，都可以增進您的身體健康，降低罹患某些心臟相關疾病的風險，以及緩解身體疼痛。

• 飼主擁有更好的體能。如果只是看著您的寵物魚在魚缸裡游來游去，那並不會燃燒大量的卡路里。不過，如果您養了一隻狗，就會比那些沒養狗的人運動多一點。因為如果您知道您的寵物需要鍛煉，這就成了一個讓您出去走走的有力動機。大約有五成的狗主每週會運動五天，每天至少30分鐘，而這也就是我們建議的運動量。然而好處還不止這樣；會遛狗的人也多半也會參與其他體育活動，例如運動和園藝。遛狗會比獨自走路更激烈些；而遛狗的人也比跟人一起散步的人更能顯著改善體能狀況。人們在散步時經常是聊天多於鍛煉，但如果是遛狗的話，我們就不會這樣了。
• 寵物改善您的心臟健康。看著一隻可愛的小貓咪玩耍或依偎一隻蓬鬆的狗，可能會讓人感到窩心。這也會對您的心臟有益；養寵物的人比沒養寵物的人的靜止心跳和血壓似乎更低。養一隻狗可以增加您在心臟病發後一年的存活率，而貓則是對您的循環系統和心血管健康特別有益。研究顯示，在您生命中的某個時候擁有一隻貓，可以減少心臟病發而猝死的機率，貓飼主發生中風的風險也往往較低。當寵物用愛來填滿您的心，同時牠們也會幫助您的心臟保持強壯。
• 飼主的膽固醇和三酸甘油酯指數較低。較低的膽固醇與血糖和較佳的體能與心臟健康是良朋益友，這是飼養寵物所附帶的另外兩個好處。會有這樣的效果，一部分原因是飼主必須常常活動。另外，糖尿病患者的寵物，會在飼主的血糖驟降前，向主人示警—在患有糖尿病的飼主所飼養的狗當中，約有三分之一具有這種能力。
• 慢性疼痛患者若養寵物就會得到一些緩解。研究尚未查明，但寵物看來能讓飼主更容易因應類風濕性關節炎等疼痛症狀。有人推測，或許照顧寵物有助於轉移您對不適和困擾的注意力。此外，當您和溫暖的寵物相依偎時，牠的體溫可以緩解諸如纖維肌痛等疾病造成的疼痛。
• 動物可幫助孩童建立更強的免疫力。研究顯示，家裡有養狗、貓，或在有家畜的農場長大的孩子，比較不容易罹患過敏症。雖然寵物可能是引發哮喘的常見原因之一，但研究人員表示，在養貓家庭裡成長的嬰兒，長大後其實不太容易患病—除非母親本身對貓過敏。

飼養寵物對情緒的好處

人們養寵物最常見的原因很單純：寵物就是會讓您感覺良好。是的，牠們很可愛、很討喜。但是在牠們給您的這些毛茸茸的感覺背後，其實還潛藏著科學原理。

• 飼養寵物能帶給您穩定感。您知道會從寵物那裡得到的，就是無條件的愛。牠們一見到您總是非常開心，牠們會用濕答答的熱吻和歡喜的叫聲來招呼您。知道自己家裡有個傢伙深愛著您，會給您一種安全感和穩定感。即使當下您的世界其他部份亂七八糟，但擁有一份親密關係—即使只是寵物，也能讓您有能力去應付。與寵物有親密關係的人（如果牠們已成為您的負擔或麻煩，則不在此列）也對日常生活更有信心，並且擁有更強大的自尊心。
• 有動物相伴可改善您的情緒。跟狗玩丟球、摸摸兔子、觀看魚兒悠遊或烏龜漫步，您就會馬上感到平靜而不會突然抓狂。只要與寵物互動，就能減少壓力誘導激素皮質醇，並增加感覺良好的激素5-羥色胺。您從上述內容已經知道養寵物能使血壓降低，但處在高度精神壓力下時更是如此，因為養寵物者更能抑制血壓。需要冷靜時，您不妨考慮與愛狗玩一下，效果就像即時冷靜藥丸一樣。
• 寵物讓您感到快樂。您知道當您深深凝視寵物的眼睛，而牠也深情款款回望著您時，那種快被融化的感覺嗎？這會引發一種激素反饋循環，是跟母親與她的新生兒彼此凝視時一樣的激素反饋循環。這種催產素（或稱愛情激素）的釋放，可以幫助您和您的寵物彼此產生親密感。這讓您感到快樂、安全、並且自在。如果您一直覺得您的寵物是您最好的朋友，甚至是您的小孩的話，現在您就知道為什麼了。
• 與寵物一起長大可幫助孩童培養同理心。父母們長期以來使用寵物來教導孩子負起照顧他人的責任。研究顯示，那只是一個開始，而其實擁有一隻寵物也能提高孩子的情商。前面討論的親密激素，有助兒童與自身以外的生物相連結。這能幫助孩子們學會照顧寵物的生理需求之外，也能照顧寵物的感受。這些同理心的課題，將幫助孩子們在長大後更容易與人建立關係；情商較高的孩子，往往以後也能有更成功的人生。

飼養寵物對精神的好處

與寵物共同生活不僅有助維持身體健康，也有助紓解常令您苦惱之事。寵物能讓您暫時抽離人世間的紛擾，幫助您解決精神困擾；而且，在您逐漸老邁時，牠們還能幫助您維持敏銳的思維。

• 牠們讓您更有人緣。寵物能給您一個出去走走、動一動、與人聊天的好理由。大多數人對寵物有強烈的情感，一旦與其他寵物愛好者分享，就會立刻產生一種社群意識。狗公園、寵物安親班和線上寵物論壇等，都可以提供與別人連結的管道。寵物除了本身能成為好夥伴之外，還可以帶著牠們的飼主與同好們建立新的關係。因此，寵物能以好幾種方式來協助您消除孤獨感。
• 寵物提供多種治療方式。對於自閉兒的研究顯示，如果附近有輔助治療動物時，他們會變得比較有社交意願，並且不太會焦慮。對比於未飼養寵物的同類病童而言，隨著自閉兒和寵物之間的關係越來越緊密時，這個孩童就會更願意與他人分享，並會去撫慰有需要的人。對於患有注意力不足過動症（ADHD）的孩童來說，照顧寵物可幫助他們學習提前計劃和安排日常餵食等事。到戶外跟狗玩還可以幫助ADHD患兒消耗額外的體力，這有助使他們在當日稍晚集中注意力。對於那些患有創傷後壓力症候群（PTSD）的人來說，幫馬梳毛和騎馬可以減輕他們的壓力。
• 寵物可以紓緩癮症康復時的掙扎。越來越多的戒癮專家建議病人使用服務犬，原因之一是寵物可以幫助您活在當下的現實裡，這種小心謹慎會影響您的前額葉皮質—負責執行功能的大腦部分。大腦中這個部分越多被活化，就越能夠做出健康的決定並養成良好的習慣。換句話說，擁有寵物可以幫助您以正面的習慣取代負面而具破壞性的習慣。
• 狗會幫助老年人提高認知能力。在老年人中，養寵物（特別是養狗）有助更長久地保持記憶和其他精神功能的完整。Richmond大學的一項研究發現，65歲以上的狗主人在認知和記憶測試的表現，比那些沒有養狗的同齡人士更好。有些理論認為，這是因為狗讓您保持身體活躍，另外您也必須記住日常要完成的照護任務：餵食、散步和玩耍。

無論是哪一種寵物，與其他生物建立愛的關係都會給您的身體健康帶來奇蹟。研究清楚證明，寵物可以改善您的身體健康。養寵物對您的好處（對於您的健康與生活）這麼多，無怪乎許多人將牠們視為可愛、討喜、不可或缺的家庭成員。