Un recuento de las diferencias que distinguen las etapas de la vida

Usted no va a rejuvenecer, aunque probablemente no haya necesidad de recordárselo. El envejecimiento puede ser emocionante, aterrador, triste—una mezcla de sentimientos encontrados. No hace falta decir que vivir las diferentes etapas de la vida es un proceso complejo, tanto a nivel emocional como físico.

A medida que envejece, usted pasa de la infancia a la adolescencia, a la edad adulta emergente y, eventualmente, a la edad media y más allá. Estas etapas de la vida conllevan sus propios retos y recompensas. Sin embargo, ¿qué diferencias describen exactamente cada etapa? ¿Qué es la adolescencia? ¿Qué es la edad adulta? ¿Cuándo se producen esas transiciones entre etapas? ¿Cuándo la edad adulta se convierte en edad media?

Siga leyendo para conocer las respuestas a estas y otras preguntas. Al final, habrá desglosado el significado de la adolescencia, la edad adulta y la edad media y conocerá en detalle las características y rasgos que definen las etapas de la vida.

La adolescencia: algo más que ese periodo entre la infancia y la adultez

Mucha gente piensa que los adolescentes y los jóvenes pertenecen más o menos al mismo grupo etario, y si bien son muchos los aspectos que se traslapan, hay diferencias. La adolescencia comienza a los 13 años y termina a los 19. La juventud, por otro lado, comienza alrededor de los 10 años de edad y se prolonga hasta los primeros años de la veintena.

Esta amplitud es necesaria porque la juventud se refiere a la transición de la infancia a la edad adulta, tanto física como mentalmente. Es una etapa en la que ocurren cambios drásticos de tipo físico, emocional y social. Dado que la juventud abarca más de una década, esta suele dividirse en tres fases: juventud temprana, juventud media y juventud tardía, y cada fase se distingue por su propio conjunto de cambios y características:

Juventud temprana (de 10 a 13 años): Esta fase de la juventud es la responsable de todos los momentos difíciles que experimentamos en la secundaria. Es la época de los periodos de rápido crecimiento (especialmente en el caso de las niñas), así como de otros cambios físicos, como el crecimiento del vello corporal y el desarrollo de las características sexuales primarias y secundarias. Estos cambios repentinos, a menudo drásticos, pueden hacer que los preadolescentes se sientan incómodos con su cuerpo.

Aunque estos cambios físicos son los marcadores científicos de la juventud temprana, también hay muchos cambios y desarrollos mentales comunes en esta etapa de la vida. Durante la juventud temprana, los preadolescentes y los adolescentes en general comienzan usualmente a desarrollar un mayor sentido de sí mismos. Esto incluye a menudo poner a prueba los límites de su independencia y presionar para conseguir más privacidad y autodeterminación.

En otras palabras, durante la juventud temprana, la mayoría de los individuos quieren tomar decisiones por sí mismos. Puede ser que quieran elegir su propia ropa, lo que comen o cómo decorar su habitación. Conforme quienes están en la juventud temprana empiezan a formar sus propias opiniones, suelen mostrar un pensamiento tipo blanco-negro.

Juventud media (de 14 a 17 años): No hay una línea clara entre la juventud temprana, media y tardía porque cada persona se desarrolla de manera distinta. Sin embargo, generalmente algunos patrones de desarrollo se mantienen. Las niñas, por ejemplo, suelen crecer más al principio de la juventud, mientras que muchos niños crecen más durante la juventud media. Y gran parte de la juventud media, desde el punto de vista del desarrollo físico, puede describirse de manera similar a la juventud temprana, en otras palabras, es “más de lo mismo”.

Sin embargo, durante la juventud media, los adolescentes experimentan un rápido desarrollo cognitivo. Aunque el cerebro no se desarrolla completamente hasta dentro de unos años, algunas funciones cerebrales—como el razonamiento lógico—alcanzan la madurez los 16 años. Esto significa que los adolescentes son tan capaces de razonar lógicamente como los adultos. (Que su capacidad de pensar lógicamente sea o no equivalente a un comportamiento racional es un tema aparte).

La juventud media es también una época en la que muchos adolescentes empiezan a explorar las relaciones románticas. Esto a menudo los lleva a querer salir con otras personas. También pueden empezar a cuestionar y explorar su sexualidad para crear y comprender su propia identidad sexual.

Todos estos cambios van de la mano del deseo de independencia de los adolescentes, que suele aumentar con la edad. Y para los adolescentes en Estados Unidos, la juventud media suele también estar ligada a las “llaves” —literalmente hablando— que, en última instancia, proporcionan la independencia definitiva: el permiso de conducir.

Juventud tardía (de 18 a 21 años): Si le sorprende ver que alguien de 21 años siga considerándose como un “jovencito”, no se preocupe, probablemente no sea el único. Los adolescentes se convierten legalmente en adultos a los 18 años, por lo que la gente tiende a pensar que la juventud termina a esa edad. Sin embargo, en términos de desarrollo y crecimiento, los seres humanos alcanzan la edad adulta a principios de la veintena.

Durante la juventud tardía, la mayor parte del crecimiento físico ha desaparecido, por lo que el desarrollo que se produce durante esta etapa es principalmente cognitivo. Los adolescentes son tristemente famosos por asumir riesgos, pero a medida que aumentan en edad, mejoran su capacidad de pensar antes de actuar. Todo esto es gracias al desarrollo del cerebro.

La corteza prefrontal, la parte del cerebro que más tarda en desarrollarse, recién alcanza su forma adulta durante la juventud tardía. La corteza prefrontal es responsable de la toma de decisiones, entre otras operaciones clave. (Es importante tener en cuenta que el cerebro, aunque desarrollado en su mayor parte, todavía no ha alcanzado su desarrollo completo— alcanzará su plena madurez a los 25 o 26 años de edad).

En esta última etapa de la juventud, las creencias, la identidad y los valores que comenzaron a desarrollarse en años anteriores también se vuelven mucho más estables. Pueden cambiar con la experiencia, por supuesto, pero al pasar a la edad adulta estos aspectos de su identidad suelen ser los que los mantienen arraigados.

Qué es la edad adulta y cómo saber cuándo termina oficialmente la juventud

Los niños y los adolescentes desean más que nada ser adultos. Esto plantea una pregunta difícil de responder: ¿Cuáles son las características exactas de un adulto? Pregunte a cualquier adulto y probablemente no le dará una respuesta directa. Legalmente, cualquier persona mayor de 18 años es un adulto en EE.UU. Pero, como se ha mencionado anteriormente, este límite no tiene mucho sentido desde el punto de vista cognitivo.

Entonces, ¿dónde podemos trazar la línea entre las etapas de la vida de la juventud y la edad adulta?

A los 22 años, el cuerpo ha terminado de crecer casi por completo. Sus huesos (a excepción de la clavícula, que no madurará del todo hasta principios de la treintena) tienen el tamaño que tendrán durante el resto de su vida adulta. Ya le salieron las muelas del juicio, y la corteza prefrontal de su cerebro ha llegado a su etapa final de desarrollo.

A partir de este momento y hasta la edad media, su cuerpo funciona al máximo de su rendimiento físico. Esto no significa que vaya a estar en la mejor forma de su vida. Sin embargo, sí significa que su corazón, pulmones, músculos y otros órganos funcionarán a su mayor nivel de eficiencia y efectividad.

Una vez superados estos desarrollos físicos, la edad adulta trae consigo una serie de nuevos retos de desarrollo: como adulto joven, desarrollará los hábitos sociales, emocionales y de estilo de vida que darán forma al resto de su vida. Sin presión, ¿verdad?

No se preocupe, estos cambios no se producen de la noche a la mañana. No quiere decir que será un joven un día y un adulto hecho y derecho al día siguiente. Es un proceso gradual. Por esta razón muchos científicos han definido una nueva etapa intermedia del desarrollo vital: la edad adulta temprana o emergente.

Qué es la edad adulta emergente: La edad adulta emergente es un término que algunos investigadores utilizan para describir la fase de transición entre la juventud y la edad adulta. No se trata de una etapa de desarrollo en sí, sino de un período de exploración y crecimiento social y emocional. La edad adulta emergente es una época en la que muchos adultos jóvenes comienzan a explorar varios trabajos, establecer sus primeras relaciones románticas serias y a navegar por el nuevo conjunto de retos que conlleva la “edad adulta”. (Estos retos incluyen vivir de forma independiente, encontrar una carrera y, en algunos casos, convertirse en padre o en cónyuge).

Es casi imposible establecer los límites exactos de la edad adulta emergente porque esta etapa varía mucho de una persona a otra. Algunos llegan a esta etapa a los 25 años, mientras que otros siguen luchando por establecer su identidad como adultos hasta casi los 30 años. Es decir, describir la edad adulta no es una ciencia exacta.

Volvamos a la pregunta planteada al principio de esta sección: ¿Cuáles son las características exactas de un adulto? O, en otras palabras, ¿qué es la edad adulta? Hasta este punto, hemos presentado dos respuestas a esta pregunta. Puede abordar su respuesta desde el punto de vista físico o desde el punto de vista social y emocional.

La primera ofrece una respuesta mucho más clara: la edad adulta comienza alrededor de los 22 años, cuando se completa el desarrollo físico característico de la juventud. Sin embargo, como señalamos anteriormente, este enfoque no siempre ofrece una respuesta satisfactoria. Solo parece capturar una pequeña parte de un todo. Sobre todo, esta respuesta no ofrece una definición completa que abarque lo que significa ser un adulto.

Para captar la imagen completa de lo que comprende la edad adulta, también hay que tener en cuenta los factores sociales. ¿Forma parte de la edad adulta tener un trabajo? ¿Vivir de forma independiente? ¿Tener una relación sentimental estable? Tendrá que responder a esas preguntas por sí mismo.

Entonces, ¿en qué consiste la edad adulta? A veces la mejor respuesta es decir “lo sabré cuando lo vea”.

La edad media: no todo es cuesta abajo

La edad adulta emergente puede ser una etapa de la vida inestable y poco definida, pero la edad media tiene unos límites más delineados. Comienza a los 40 y termina a los 65, aproximadamente.

Durante este periodo, la vida de la mayoría de las personas se ha estabilizado en comparación con la década de los 20 y los 30. Al llegar a la edad media, es probable que se haya asentado en una carrera o campo profesional, que haya solidificado sus creencias y valores, y que continue manteniendo amistades y relaciones estables de largo plazo. Si la etapa de la vida adulta temprana es una época de exploración y descubrimiento, la etapa media es una época de asentamiento.

A medida que se acerca y vive la vida adulta media, es posible que piense con frecuencia: “Ya no soy tan joven como antes”, sobre todo cuando hace ejercicio. Las personas tienden a alcanzar su máximo rendimiento físico al principio de la edad adulta. A partir de ahí, el desgaste de su cuerpo será más evidente. Es un proceso natural del envejecimiento

que se manifiesta de varias maneras. Puede que su recuperación de lesiones sea mucho más lenta o que se canse más rápido. Además, el riesgo de padecer determinadas enfermedades es mucho mayor durante la edad media. El hacerse exámenes que detecten estas condiciones en su comienzo puede ayudar para combatirlas a tiempo, y la detección temprana es una parte crucial del tratamiento. A partir de los 40 años, debe comenzar a hacerse exámenes que detecten la hipertensión arterial, la diabetes y las enfermedades cardíacas. También puede detectar el cáncer de mama y de cuello de útero si es mujer, y el cáncer de próstata si es hombre.

Esto puede parecer una inconveniencia, pero la vida no es todo cuesta abajo a partir de aquí. Los estudios demuestran que la felicidad y la satisfacción vital tocan fondo entre los 45 y 50 años, justo cuando se llega a la edad media. A partir de ahí, cuanto mayor sea, probablemente más feliz y satisfecho se sentirá.

Cuide su salud en cada etapa de su vida

Cada etapa de la vida tiene sus propios retos y recompensas. Así que, tanto si usted es un adolescente ansioso por crecer o un adulto que desea volver atrás en el tiempo, recuerde centrarse en el presente. Tome las riendas de su salud sin importar su edad. Nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para intentar llevar un estilo de vida más saludable. Y tómese el tiempo de apreciar las alegrías que ofrece cada etapa de su vida.