Análisis de las teorías del envejecimiento para obtener un mejor entendimiento de la respuesta a la pregunta “¿Por qué envejece la gente?”

Todas las personas envejecen; es un hecho de la vida. Sin embargo, a diferentes edades, el envejecimiento puede tener diferentes connotaciones. A lo largo de la infancia, la niñez y la juventud, el envejecimiento significa crecimiento, tanto físico como emocional.

Sin embargo, ¿en qué consiste el envejecimiento durante la etapa de la adultez? El inicio de la edad adulta suele ser cuando el cuerpo está en su mejor condición física. Naturalmente, esto no dura para siempre. Por lo tanto, a medida que pasa de la edad adulta temprana a la edad media y en adelante, es probable que note cambios graduales en cómo se siente y en lo que puede hacer.

Desafortunadamente, estos cambios no se pueden detener. Sin embargo, hay teorías del envejecimiento que intentan responder a esa difícil pregunta: ¿por qué envejece la gente?

Las respuestas que leerá a continuación pueden proporcionarle información que podrá utilizar como preparación para envejecer lo más cómodamente posible y conocer el por qué y el cómo del envejecimiento es una buen manera de comenzar. ¿Qué debe esperar durante el envejecimiento? ¿Por qué se producen estos cambios? ¿Cómo puede hacerles frente a dichos cambios a medida que se presentan?

¿Por qué envejecen las personas?

El envejecimiento es un proceso increíblemente complejo que los científicos aún no comprenden del todo. Por lo tanto, no hay una respuesta fácil que explique por qué ocurre el envejecimiento. Esto es lo que se sabe: las células del cuerpo se desgastan con el tiempo. Su funcionalidad disminuye y su estructura se deteriora. Los científicos atribuyen este deterioro a una combinación de factores clasificados en dos categorías: intrínsecos y extrínsecos.

• Envejecimiento intrínseco: Es el envejecimiento que ocurre independientemente del estilo de vida que usted lleve. Al fin y al cabo, hasta las personas más sanas envejecen. Este proceso de envejecimiento natural se conoce como envejecimiento intrínseco. El hecho de que sus células se deterioran con el paso del tiempo es un hecho biológico predeterminado.
• Envejecimiento extrínseco: Existen numerosos factores ambientales y de estilo de vida que también afectan el envejecimiento. Fumar, consumir alcohol en exceso y la contaminación ambiental pueden contribuir al envejecimiento de las células. Esto se conoce como “envejecimiento extrínseco” porque está determinado por factores externos a su cuerpo.
  Aunque rara vez sale a relucir en las conversaciones, la distinción entre el envejecimiento intrínseco y el extrínseco es un tema que la mayoría de las personas conocen sin darse cuenta. Un fumador de edad media puede comentar que “tiene los pulmones de una persona de 80 años”. Esta afirmación es fácil de descifrar debido a que la mayoría de las personas están al tanto de los factores externos—o extrínsecos—que pueden influir en el proceso de envejecimiento.
  Esta información está ligada directamente a otros dos términos clave relacionados con el envejecimiento: la edad biológica y la edad cronológica.
• Edad cronológica: Es el número que da cuando alguien le pregunta su edad. En otras palabras, la edad cronológica es la cantidad de tiempo que ha transcurrido desde su nacimiento hasta el presente. La progresión de la edad cronológica no se puede ni acelerar ni ralentizar.
• Edad biológica: El envejecimiento se produce a medida que las células del cuerpo se dañan y deterioran. Este proceso es inevitable y, en individuos relativamente sanos, se produce más o menos al mismo ritmo. Por lo tanto, si se observan las células de una mujer sana de 30 años, su edad biológica es probablemente de unos 30 años. Si un individuo ha estado expuesto a factores extrínsecos de envejecimiento—por ejemplo, si es un fumador empedernido—sus células “envejecerán” más rápidamente y su edad biológica podría estar más cerca de los 50 años, aunque su edad cronológica sea de 30.

Piense en la primera pregunta: ¿por qué envejecen las personas? Ya sabe que el envejecimiento es la descomposición o el deterioro gradual de las células del cuerpo. Este proceso se produce de forma natural, pero puede acelerarse debido a diversos factores externos.

Es un concepto bastante sencillo, pero esta explicación plantea otra pregunta. ¿A qué se debe el deterioro natural de las células del cuerpo? No es un proceso que beneficie a los individuos. La mayoría de los procesos perjudiciales se eliminan a través de miles de años de selección natural. Entonces, ¿por qué los humanos no han evolucionado para tener células infinitamente sanas? Aquí es donde entran en juego las diferentes teorías del envejecimiento.

 Explicación de las teorías del envejecimiento

No hay un consenso científico sobre cómo o por qué las células del cuerpo humano se deterioran gradual e inevitablemente. Sin embargo, existen factores que aceleran el proceso de envejecimiento, pero no existen métodos probados que ralenticen el proceso de envejecimiento más allá de su ritmo natural.

Esto nos lleva a la gran pregunta: ¿por qué?

Las respuestas de los científicos a este enigma se encuadran en una de estas tres categorías: programación, daño o teorías combinadas del envejecimiento. Al leer cada una de las teorías sobre el envejecimiento, recuerde que estas ofrecen posibles explicaciones para la vida limitada de los seres humanos, pero no una respuesta concluyente.

• Teoría del envejecimiento programado: Los científicos de esta escuela de pensamiento creen que el envejecimiento no es un accidente. Creen que los humanos han evolucionado para envejecer y luego morir. Esto hace que todo el proceso sea una parte deliberada y programada de la genética humana.
  Desde un punto de vista evolutivo, esto podría parecer un poco al revés. ¿Por qué la evolución humana iba a progresar de manera que condujera a una duración de vida fija? La respuesta es el altruismo, no el desinterés deliberado, sino el desarrollo de rasgos evolutivos que benefician a la especie, no al individuo.
  Hay recursos finitos en el mundo. Si los humanos vivieran eternamente, habría una competencia feroz por esos recursos. Una de las explicaciones del envejecimiento es que los humanos han evolucionado para morir una vez alcanzada una edad post-reproductiva, dejándoles el paso a las generaciones más jóvenes.
• Teorías del daño: Como se ha mencionado anteriormente, está ampliamente aceptado que ciertos factores ambientales pueden acelerar el proceso de envejecimiento. Las teorías del daño siguen una lógica similar. Estas teorías del envejecimiento atribuyen la muerte final de los seres humanos a la acumulación gradual de daños en las células, no a una característica genética predeterminada o preprogramada. Sin embargo, el origen de este daño celular es objeto de debate.
• Una teoría común es que los procesos naturales del cuerpo someten a las células a pequeñas cantidades de estrés oxidativo. Es decir, algunos procesos corporales crean subproductos que dañan las células. El metabolismo, por ejemplo, crea especies reactivas de oxígeno (ROS) que, con el tiempo, causan daños en los tejidos y en las células.
• Teorías combinadas: Como su nombre indica, las teorías combinadas del envejecimiento se basan en una combinación de enfoques programáticos y de daño para ofrecer una explicación completa.
  En los años 70, B.L. Strehler, un científico que estudiaba la vejez, introdujo cuatro postulados (o supuestos) sobre el envejecimiento. En primer lugar, el envejecimiento es universal y se produce en todas las especies. En segundo lugar, el envejecimiento es intrínseco. En tercer lugar, el envejecimiento se produce de forma gradual. Y, por último, los factores sólo forman parte del proceso de envejecimiento si no suponen ninguna ventaja evolutiva.
  La mayoría de las teorías combinadas modernas sobre el envejecimiento se basan en estos cuatro postulados y suelen centrarse en las formas específicas de deterioro de las células. (¿Será la membrana celular? ¿O el envejecimiento tiene que ver con la capacidad de las células de generar electricidad?) Pero, de nuevo, a pesar de las teorías, no hay consenso sobre la cuestión central: por qué envejecen las personas.

Qué esperar a medida que avanza a través de las etapas del envejecimiento

Una inmersión profunda en la ciencia del envejecimiento, aunque interesante, puede a veces alejar el debate de los efectos del envejecimiento. Sus células se deterioran cada día, eso es parte del proceso de envejecimiento. Sin embargo, ¿qué impacto tiene esta información en su vida?

Los efectos del envejecimiento quizás se resumen mejor en una frase común. Al describir a un pariente o amigo mayor, se puede decir que está “deterirándose”. Y hay mucho de cierto en esa afirmación. El proceso de envejecimiento hace que el cuerpo funcione con menos eficacia y eficiencia que antes. Esto afecta varios sistemas y procesos corporales. Tanto si se trata de recuperarse de una lesión, como de fortalecer los músculos o incluso de moverse, todo se ralentiza gradualmente.

El proceso de envejecimiento suele describirse en cinco etapas o fases cronológicas:

• Independencia: Durante este período, la mayoría de las personas pueden notar que su cuerpo se ralentiza un poco, pero las tareas cotidianas siguen siendo manejables. Este periodo es sobre todo una continuación de la vida adulta normal, pero es un buen momento para empezar a pensar en los planes y necesidades futuras.
• Interdependencia: Es la etapa de la vida en la que las tareas cotidianas comienzan a hacerse más difíciles. Los adultos en la etapa de interdependencia suelen ser capaces de vivir de forma independiente, pero pueden necesitar ayuda adicional para cocinar, conducir y otras tareas similares. En la mayoría de los casos, no es necesario buscar ayuda de tiempo completo.
• Dependencia: Como su nombre indica, la etapa de dependencia es cuando los adultos comienzan a perder la capacidad de vivir solos. Esta etapa llega en un momento diferente para cada persona. La salud física y mental desempeña el mayor papel a la hora de determinar cuándo los adultos alcanzan la fase de dependencia. Este puede ser un momento increíblemente difícil y frustrante, ya que la transición a tener un cuidador de tiempo completo (un miembro de la familia o un profesional) puede ser un cambio brusco e inoportuno.
• Manejo de la crisis: Esta etapa se produce cuando una persona requiere más cuidados (ya sean médicos o de asistencia diaria) de los que pueden proporcionarle los familiares y otros seres queridos. En este momento de la vida, muchas personas deberán ser trasladadas a un asilo para ancianos.
• Fin de la vida: El resultado final del envejecimiento es, naturalmente, la muerte. Esta etapa es muy diferente para cada persona en función de sus necesidades. Muchas personas residirán en un hospital, en un centro de atención o en un centro de cuidados paliativos, mientras que otras pueden vivir con familiares. La atención debe centrarse en proporcionar a la persona toda la comodidad, el amor y los cuidados posibles durante esta etapa final de la vida.

Cómo afrontar el envejecimiento

Si hay un hecho que tiene que aceptar, es que el envejecimiento será algo seguro. No hay nada que pueda hacer para evitarlo. Sin embargo, puede tomar medidas para que su envejecimiento sea lo más cómodo posible.

Para ello, vuelva a los fundamentos de un estilo de vida saludable:

• Siga una dieta saludable que incluya verduras, frutas, grasas beneficiosas, proteínas magras y cereales integrales ricos en fibra
• No fume
• Tome bebidas alcohólicas con moderación
• Haga ejercicio regularmente
• Maneje el estrés de forma saludable

Estos hábitos de estilo de vida le ayudarán a seguir manteniendo en sus células los niveles normales de estrés oxidativo. Y, a su vez, ayudarán a mantener alineadas su edad biológica y edad cronológica.

Además, considere formas de apoyar su salud celular. Dado que el envejecimiento es sinónimo de deterioro celular, cuidar sus células es la mejor manera de optimizar el envejecimiento lo más posible.

Además de practicar hábitos de vida saludables, tómese el tiempo necesario para disfrutar el presente. Cada etapa de la vida tiene sus alegrías y sus contratiempos. Tómelos como vengan y disfrute dondequiera que se encuentre en el proceso de envejecimiento.