瞭解如何支持您逐漸老化的免疫系統

您的身體就像一台複雜而忙碌運轉的機器。當所有系統和內部機制協同運作時，您的身體（從皮膚和骨骼結構，到心血管和中樞神經系統）就能表現最佳狀態。但和機器一樣，您身體的自然老化過程會開始影響很多系統。

作為身體的自然防禦系統，老化免疫系統的自然衰老對全身帶來的影響比其它任何系統都要大。您的免疫系統隨時間而自然退化，這個過程稱為免疫衰老。免疫衰老雖定義為年齡對免疫功能的影響，但正如您的免疫系統，它其實是一個過程，而且由很多較小部分的工作（或缺乏工作）所導致。

為清楚解釋免疫健康隨年齡增長所發生的變化，我們需要簡要總結您的免疫系統。

先天免疫力與後天免疫力

您的免疫系統由白細胞、組織和器官組成，它們結合起來共同抵禦體內和外界的壓力。一般免疫系統反應通常分為兩部分：先天免疫力和後天免疫力。

先天免疫系統（或非專一性免疫系統）正如其名，是您與生俱來的免疫力。您的先天免疫力由您的父母培養發育並遺傳給您的後代。先天免疫系統由物理和化學免疫力屏障構成，比如咳嗽、皮膚、黏膜和胃酸。

您的先天免疫系統並不像您其它整體系統那般強大，但它卻是您抵禦並快速反擊所有外來物質的第一道防線，我們稱這些物質為抗原。任何突破這些防禦系統的抗原都會破壞您的後天免疫力。

您的後天免疫力對您來說獨一無二且不斷變化。隨著您在生活中不斷接觸各種抗原，您的免疫系統就會建起並分類針對這些特定抗原的防禦系統。在您的身體受到侵害時，B和T淋巴細胞（B和T細胞）就會從您的胸腺中釋放出來。B細胞會生成抗體，T細胞則直接攻擊抗原。這些白細胞協同運作以保護您的身體免受侵害（包括病毒和感染的威脅）並記住如何對抗您已經接觸過的抗原。

免疫力和年齡

隨著年齡增長，您的身體在免疫衰老發生時會產生一些變化。您的胸腺（青春期期間的體型最大）會縮小，這會減少T細胞的生成。您體內T細胞的數量不會隨年齡而下降，但它們的功能卻會降低。因為這些細胞是直接攻擊抗原精銳部隊的一部分，所以患病的風險就會隨之上升。雖然它們仍記得如何攻擊已經接觸過的抗原，但您需要新的T細胞來對抗新的抗原或面對身體已經適應之抗原的突變類型，比如新的流感病毒。

生成新細胞的數量不僅減少，它們對新威脅的反應速度也變慢了。因此，在檢測出威脅時，您的身體就需要更長的時間才能作出應對威脅的攻擊計劃。這就是為什麼隨著年齡增長，比起年輕時的您和免疫系統，感染和疾病更頻繁，病情也更嚴重。

但下降的不只是後天免疫力。先天免疫力對體內和外部前線問題的反應和應對也同樣減緩。讓我們以表皮割傷為例，在您年輕時，白細胞快速凝結、結痂並再生新皮膚。但隨著年齡增長，這個過程自然減緩，導致一些人出現發炎和感染——即免疫系統減弱的兩個主要因素。

支持老化的免疫系統

雖然緩慢的免疫系統是自然衰老的一部分，但這並不意味著人體必然會衰退。實際上，根據某些因素，您的身體可能比實際年齡更年輕。

您的實際年齡由計算出生後的年份衡量，而年齡（或您的衰老情況）則是對整體健康狀況的衡量，生活方式、飲食、罹患與年齡有關疾病的遺傳風險等因素均考慮在內。這就是為什麼同一天出生的兩個人衰老程度也可能不同。

衰老如何因遺傳因素而自然地影響您的免疫系統是您無法控制的，但您可以增加一些重要的生活習慣來支持您的整個身體系統。

均衡飲食

飲食中含有大量的新鮮水果和蔬菜、全穀物、健康的脂肪和瘦肉可幫助您的免疫系統保持強健。豐富的水果、蔬菜和全穀物還提供必要的膳食纖維，膳食纖維可支持健康的胃腸道，這對建立強大的免疫反應以防禦外界壓力尤為重要。這是因為胃腸道直接受病原體和任何食源性食物的影響。研究表明，很多與地中海飲食近似的食物有助於支持您的免疫系統。