认识术语：什么是流行病、全球大流行与地方病的差别

新型冠状病毒已经对我们的生活留下痕迹，也影响我们的语言。让我们回顾 2019 年的生活。在卫生纸短缺及社会大规模转型为在家工作前，您多常使用“流行病”及“全球大流行”等词呢？

除非您在医疗职场上工作或是在讨论特定的电影，您可能不常思考这些字詞。现在，大多数人很难不在新闻或日常对话中听到别人使用这些字詞。“全球大流行”及“流行病”这些词似乎已经成为生活中的用语，但这些词究竟是什么意思呢？而其他人使用的“地方病” 一词，又代表什么意思？

为了厘清这个问题的根源，让我们深入了解疾病学家的奥秘。并且，探讨许多人心中的问题的答案——这次的全球大流行会结束吗？

流行病学：疾病研究

首先，让我们了解医疗科对于全球大流行、地方病和流行病所订的规则。这个重责大任托付在流行病学家的肩膀上，您可能在新型冠状病毒疫情中听过这些科学家。这是因为流行病学是对危害公共健康的特定人群研究问题的根源、风险因素和传播方式。

流行病学家识别这些潜在危机并对其进行调查，就像侦探调查犯罪一样。他们的目标是研究根源，发现疾病是如何产生、谁最有可能受到影响，并确认最佳行动方案，此外，他们也会寻找防止疾病恶化的方法。

如同任何科学研究一样，流行病学家的工作因了解更多疫情危害、演变及变化而日夜不懈地进行。每当您听到保持六英尺的社交距离或了解何时应该戴口罩时，这些就是科学家的工作。

流行病是什么？

当您在 2019 年底第一次听到新型冠状病毒时，它被描述为一种未知的肺炎类型，在中国武汉市的数百万人中迅速传播。最终，这种病毒传播到城市边界和全国其它地区——直到最终跨越海洋和国度。

在最初的几个月里，新型冠状病毒的爆发是一种流行病——在特定人口或地区中迅速且未预警地在大量人口中散播。世界历史中也有许多其它流行病，包括天花、麻疹和小儿麻痹症。

当流行病转变为全球大流行疾病

在某些情况下，一种流行病可以发展成为一种全球大流行疾病——一种迅速跨越国界蔓延到其它国家和大陆的流行疾病。全球大流行的字首全球（pan-;pandemic）意思是“全部”，就如泛美航空指的是“全美”一样。

并非所有的流行病都会演变成全球大流行疾病。一些流行病在还没蔓延到全球之前会迅速爆发然后消失殆尽。但是，一旦疾病传播速度加快、病例急遽激增并从原发国扩散开来，流行病就会达到下一个定义并成为全球大流行疾病。

世界卫生组织 (WHO) 于 2020 年 3 月正式宣布新型冠状病毒流行病为新型冠状病毒全球大流行疾病。当时，新型冠状病毒已经传播到 100 多个国家。在新型冠状病毒全球大流行之前，最后一次大流行是 2009 年的 H1N1 流感全球大流行。

当全球大流行变成地方病

全球大流行的下一步是什么？在某些情况下，例如小儿麻痹症，美国广泛使用小儿麻痹疫苗消除这种疾病，以至于自 1979 年以来没有出现小儿麻痹的病例。

在其它情况下，疾病减慢，越少人生病，直到病毒没有在人群中活跃地传播。有时，疾病的爆发会被迅速发现并监控以防止扩散。麻疹就是一个很好的例子。当通常没有疾病的人群或地区出现新的疾病病例时，就会发生爆发。

有一些疾病会减缓散播速度，但并不会永远消失，它们会在特定人群或地区中传播。人口中有足够的人从疾病或疫苗中获得免疫，就会使疾病更难像开始爆发时快速散播。

在这过程中的某个阶段，全球大流行就退减为地方病，一种在特定人群或地区不断传播的疾病。要分辨流行病及地方病的差别，联想地方病的“地方”（end-; endemic）所指的范围。这也是指全球大流行疾病迈向潜在的结束。

疟疾就是地方病的一个范例。它主要出现在热带国家，很少传播到这个特定范围之外（当它传播时，这将归类为爆发）。

想像全球大流行结束：新型冠状病毒地方病

最终，新型冠状病毒有望成为一种地方病。它不会真正永远消失，但随着越来越多的人获得某种形式的免疫力，病例的严重程度和数量将会减少。大多数科学家认为新型冠状病毒最终会变得像流感一样，在某些季节病例会更严重，但疾病本身就会始终与我们共存。

新型冠状病毒全球大流行会结束吗？答案是——会的，终止的一天迟早会来。疾病并不会完全消失，时间将向我们证明新型冠状病毒的未来。