Aprenda la jerga: ¿Qué es una epidemia, una pandemia y una endemia?

El COVID-19 ha dejado su huella en la vida de todos, incluso en nuestro idioma. Tomemos un momento para pensar en la vida que llevábamos en el 2019. Antes de la escasez de papel higiénico y el cambio masivo de la sociedad al trabajo desde casa, ¿con qué frecuencia usaba usted palabras tales como “epidemia” y “pandemia”?

A menos que trabaje en el campo de la medicina o esté hablando de una película, probablemente no haya pensado mucho en palabras como estas. Sin embargo, ahora es difícil para la mayoría de las personas pasar incluso unos días sin escuchar a alguien usar una o ambas palabras en las noticias o en una conversación normal. Todo el mundo ha terminado por aceptar las palabras “pandemia” y “epidemia” en la jerga diaria. Sin embargo, ¿sabemos lo que significan? Además, ¿qué significa la palabra “endemia” que muchas personas han comenzado a usar?

Para llegar al fondo de esta pregunta, sumerjámonos en el mundo de aquellos que se ganan la vida estudiando enfermedades. Y mientras hacemos esto, eche un vistazo a la respuesta a la pregunta que persiste en la mente de muchas personas—¿terminará alguna vez la pandemia?

La epidemiología: el estudio de las enfermedades

Primero, veamos la rama de la medicina que establece las reglas de lo que define una pandemia, una endemia o una epidemia. Esta responsabilidad recae en los epidemiólogos, los científicos de los que probablemente haya escuchado más durante el COVID-19. Esto se debe a que la epidemiología es el estudio de las causas, los factores de riesgo y la propagación de problemas que amenazan la salud pública dentro de poblaciones específicas.

Los epidemiólogos identifican estas amenazas potenciales y las investigan de la misma forma que un detective investiga un crimen. Su objetivo es estudiar el problema, descubrir la causa de sus comienzos, quién corre más riesgo de verse afectado y determinar el mejor curso de acción. También buscan formas de evitar que el problema empeore.

Como cualquier ciencia, el trabajo de los epidemiólogos continúa a medida que aprenden más sobre la amenaza, y la amenaza misma evoluciona y cambia. Cada vez que usted escuchaba sobre la regla de los seis pies de distanciamiento social y obtenía información sobre cuándo debía hacer uso de un cubrebocas, estaba también viendo el trabajo de estos científicos.

¿Qué es una epidemia?

Cuando escuchó por primera vez sobre el virus COVID-19 a fines de 2019, se describió como un tipo desconocido de neumonía que se estaba propagando rápidamente entre millones de personas en la ciudad de Wuhan, China. Eventualmente, ese virus se propagó más allá de las fronteras de la ciudad y por todo el resto del país, hasta que finalmente cruzó océanos y fronteras.

En esos primeros meses, el brote del virus COVID-19 fue una epidemia, una enfermedad que se había propagado rápida e inesperadamente entre una gran cantidad de personas dentro de una población o región específica. Han existido muchas otras epidemias a lo largo de la historia del mundo, incluyendo la viruela, el sarampión y la poliomielitis.

Cuando una epidemia se convierte en pandemia

En algunos casos, una enfermedad epidémica puede convertirse en una pandemia, una epidemia que se ha propagado rápidamente a través de las fronteras hacia otros países y continentes. El prefijo pan de la palabra pandemia significa “todas”, al igual que la palabra panamericano significa “todas las Américas”.

No todas las epidemias pasan a la siguiente etapa para convertirse en pandemia. Algunas epidemias estallan y desaparecen rápidamente antes de que puedan dar el salto y volverse globales. Sin embargo, una vez que la enfermedad se propaga y los casos comienzan a dispararse a medida que se propaga desde su país de origen, una epidemia llega a su próxima definición y se convierte en una pandemia.

La epidemia de COVID-19 se convirtió oficialmente en una pandemia de COVID-19 en marzo de 2020 cuando fue declarada pandemia por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Para entonces, el COVID-19 se había extendido a más de 100 países. Antes de la pandemia de COVID-19, la última pandemia fue la pandemia de la influenza H1N1 en 2009.

Cuando una pandemia se vuelve endémica

Entonces, ¿cuál es el siguiente paso después de una pandemia? En algunos casos, como en el caso de la polio, el uso generalizado de la vacuna contra la polio en los Estados Unidos eliminó la enfermedad hasta el punto de que no ha habido un caso de polio en el país desde el 1979.

En otros casos, la enfermedad se ralentiza y cada vez menos personas se enferman hasta que el virus deja de circular activamente entre la población. Ocasionalmente puede que haya brotes que se identifiquen y controlen rápidamente para evitar que se propaguen, como es el caso del sarampión. Un brote ocurre cuando hay nuevos casos de la enfermedad en una población o región donde la enfermedad normalmente no existe.

Luego están las enfermedades que, aunque disminuyen en ocurrencia, no desaparecen por completo y continúan circulando dentro de una población o región específica. Suficientes personas dentro de la población afectada han adquirido inmunidad, ya sea por contraer la enfermedad o por haberse vacunado, lo que dificulta que la enfermedad se propague tan rápido como antes.

En algún momento durante este proceso, la pandemia se vuelve endémica, una enfermedad que circula constantemente dentro de una población o región específica. Para recordar la diferencia entre los términos epidemia y endemia, piense en el prefijo “end,” que en inglés significa “fin.” El final potencial de una pandemia es una endemia.

La malaria es un ejemplo de una endemia. Se encuentra mayormente en países tropicales y rara vez se propaga fuera de ese rango confinado (y cuando pasa, se clasifica como un brote).

Imagínese el final de la pandemia: la endemia del COVID-19

Eventualmente, se espera que el COVID-19 se convierta en una enfermedad endémica. Nunca desaparecerá por completo, pero a medida que más y más personas adquieran algún tipo de inmunidad, la gravedad y el número de casos disminuirán. La mayoría de los científicos piensan que el COVID-19 eventualmente se volverá como la gripe, donde los casos empeoran durante algunas temporadas pero la enfermedad en sí siempre está presente.

Entonces, ¿alguna vez habrá un final para la pandemia de COVID-19? La respuesta es sí. Eventualmente. Pero la enfermedad en sí no desaparecerá por completo, y solo el tiempo dirá cómo será el futuro endémico del COVID-19.