La différence entre épidémie, pandémie et endémie

La COVID-19 a marqué nos vies – et notamment notre vocabulaire. Prenons un instant pour revoir en pensée ce qu’était la vie en 2019. Bien avant la pénurie de papier hygiénique et l’adoption massive du télétravail, combien de fois utilisions-nous des mots comme « épidémie » ou « pandémie »?

À moins de travailler dans le monde médical ou de parler d’un film, ces mots ne nous venaient même pas à l’esprit. Pour la plupart des gens, il est difficile de passer quelques jours sans en entendre parler dans les nouvelles ou dans une simple conversation. Pandémie et épidémie font maintenant partie de notre vocabulaire courant – mais que veulent dire ces mots? Et qu’en est-il du terme « endémie » que d’autres gens utilisent parfois?

Pour répondre à la question, entrons dans l’univers de ceux dont le moyen de subsistance consiste à étudier les maladies. Pendant que nous y sommes, essayons de répondre à la question que bien des gens se posent – la pandémie finira-t-elle un jour?

Le mot-clé : l’épidémiologie, ou l’étude des maladies

Voyons tout d’abord cette branche de la médecine qui établit les distinctions entre pandémie, endémie et épidémie. Cette tâche appartient aux épidémiologistes – les scientifiques que la COVID-19 a mis le plus souvent à l’avant-scène. L’épidémiologie étudie les causes, les facteurs de risque et la propagation de problèmes qui menacent la santé publique dans une population donnée.

Ils décèlent les menaces potentielles et effectuent des enquêtes un peu comme le font les détectives sur la scène d’un crime. Leur but consiste à étudier un problème donné, à en trouver la source, à identifier les personnes qui courent le plus grand risque et à déterminer le meilleur mode d’intervention. Les épidémiologistes s’efforcent aussi de trouver des moyens de prévention pour éviter l’aggravation du problème.

Comme dans tout autre domaine scientifique, ils poursuivent leurs efforts sans relâche à mesure qu’ils cernent la menace, tout en suivant son évolution et ses changements. Chaque fois que vous entendiez parler d’une distanciation sociale de deux mètres ou du port du masque, c’était là le fruit de leur travail.

Qu’est-ce qu’une ép™idémie?

La première fois qu’il a été question de la COVID-19 vers la fin de 2019, on la décrivait comme un nouveau genre de pneumonie qui se propageait rapidement à des millions d’habitants de la ville de Wuhan, en Chine. Le virus s’est éventuellement répandu au-delà des limites de la ville et dans le reste du pays, pour ensuite traverser les océans et les frontières.

Dans les premiers mois, cette éclosion du virus de la COVID-19 était épidémique – autrement dit, la maladie se propageait rapidement et de façon inattendue à un grand nombre de gens dans une population ou une région précise. L’histoire mondiale a été marquée par bon nombre d’épidémies, notamment la variole, la rougeole et la polio.

Quand une épidémie devient une pandémie

Dans certains cas, une épidémie peut devenir pandémique, c.-à-d. que l’épidémie se propage rapidement au-delà des frontières à d’autres pays et continents. La préfixe « pan » signifie « tout », comme dans « panaméricain » qui s’étend à tous les pays d’Amérique.

Toutes les épidémies ne se transforment pas en pandémies. Certaines disparaissent aussi rapidement qu’elles sont apparues, avant de pouvoir s’étendre au monde entier. Par contre, lorsqu’une maladie se propage et entraîne une hausse fulgurante des cas à mesure qu’elle s’étend à l’extérieur de son pays d’origine, l’épidémie n’en est plus une : c’est une pandémie.

En mars 2020, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) reconnaissait officiellement que l’épidémie de la COVID-19 était désormais une pandémie. À ce stade, la COVID-19 s’était étendue à plus de 100 pays. La pandémie qui l’avait précédée avait été celle de la grippe causée par le virus H1N1 en 2009.

Quand une pandémie passe au stade d’endémie

Quelle est donc l’étape qui suit la pandémie? Dans certains cas, comme celui de la polio, l’utilisation du vaccin contre cette maladie aux États-Unis a permis de l’éradiquer ou presque, au point où aucun cas n’a été signalé depuis 1979.

Il arrive aussi parfois que la propagation de la maladie ralentisse et que le nombre de personnes atteintes diminue jusqu’à ce que le virus ne circule plus activement dans une population donnée. À l’occasion, il pourra y avoir des éclosions qui seront rapidement cernées et surveillées pour empêcher une propagation. C’est le cas de la rougeole. Une éclosion survient lorsque de nouveaux cas d’une maladie apparaissent dans une population ou une région où la maladie ne sévit pas en temps normal.

Il y a aussi des maladies qui se dissipent, mais sans jamais disparaître complètement. Elles continuent de circuler dans une population ou une région précise. Lorsqu’un nombre suffisant de personnes sont immunisées, soit après avoir été atteintes par la maladie ou après avoir été vaccinées, la maladie se répand moins rapidement qu’elle ne l’a déjà fait.

À un point donné pendant ce processus, la maladie passe du stade de pandémie à celui d’endémie, c.-à-d. qu’elle circule constamment dans une population ou une région précise. Pour vous rappeler la différence entre pandémie et endémie : l’endémie peut éventuellement marquer la fin d’une pandémie.

La malaria est un bon exemple d’une endémie. Elle sévit la plupart du temps dans les pays tropicaux et elle se répand rarement hors des limites de cette zone (lorsque c’est le cas, on parle alors d’éclosion).

Portrait d’une fin de pandémie : l’endémie de COVID-19

Selon les attentes, la COVID-19 deviendra éventuellement une maladie endémique. Elle ne sera jamais vraiment éradiquée, mais avec un nombre croissant de personnes immunisées, les cas deviendront moins nombreux et moins graves. La plupart des scientifiques estiment que la COVID-19 finira par ressembler à la grippe, qui empire en certaines saisons, mais la maladie demeure toujours présente.

Cela dit, verrons-nous un jour la fin de la pandémie de COVID-19? La réponse est simple : oui. Éventuellement. Par contre, la maladie ne disparaîtra pas complètement et seul le temps nous dira à quoi ressemblera une endémie de COVID-19.