Una verdad perruna: Tener mascotas puede mejorar la salud en general

Su día se ha ido desarrollando como una espiral de estrés. Nada parece ir bien. Todo desata ataques de frustración. ¿Quién va salvarlo? ¿Qué lo va a sacar del yugo gravitacional de su mal día?

Con frecuencia, es su mascota.

Ese es uno de los grandes beneficios de tener una mascota. Nuestras mascotas pueden hacer que nuestro estrés se derrita. Ternura, arrumacos y apoyo incondicional después de un día difícil es solo el inicio de lo que su mascota puede hacer por usted. La evidencia anecdótica de los beneficios entre mascota-amo está respaldada por muchas muestras de cómo las mascotas pueden mejorar la salud en general.

Ya sea usted soltero, que tenga niños, que sea joven, adulto mayor o que tenga necesidades especiales, las investigaciones muestran que tener un animal que usted ame es bueno para su salud mental, emocional y física. Si usted no es alérgico a ellas, las mascotas son adiciones buenas y saludables para su familia.

Beneficios físicos de tener una mascota

Hacer ejercicio con su mascota, cuidarla o estar a su lado puede mejorar su salud física en general, puede reducir su riesgo de desarrollar ciertas enfermedades relacionadas con el corazón y aliviar sus dolores y malestares.

• Quienes tienen una mascota poseen un mejor nivel de condición física. Usted no va a quemar muchas calorías viendo a su pescadito nadar en su pecera, pero si tiene un perro, es probable que haga más ejercicio que quienes no lo tienen. Resulta que saber que su perro necesita ejercitarse es un poderoso aliciente para salir a caminar. Alrededor de la mitad de quienes tienen un perro hacen al menos 30 minutos de ejercicio al día, cinco días a la semana. Esa es la cantidad recomendada. Y los beneficios no terminan ahí. Quienes sacan a caminar a su perro también tienden a participar en otras actividades físicas, como deportes o jardinería. También caminan con más vigor que cuando caminan solos, y han visto mayores mejoras en su condición física que quienes caminan en compañía humana. Las personas con frecuencia se persuaden entre sí de no hacer ejercicio, pero no tratamos de darles esas excusas a nuestros perritos.
• Las mascotas mejoran su salud cardiaca. Ver jugar a un gatito tierno o abrazar a un perrito esponjoso puede ser reconfortante. Y también puede ser simplemente bueno para su corazón. Quienes son dueños de una mascota tienden a tener un ritmo cardiaco en reposo más bajo y una menor presión arterial que quienes no tienen mascotas. Y tener un perro puede aumentar las posibilidades de vivir un año más después de sufrir un ataque cardiaco. Los gatos son particularmente buenos para la circulación y para la salud cardiovascular. Los estudios muestran que tener un gato en algún momento de su vida puede disminuir sus posibilidades de morir de un ataque cardiaco. Quienes tienen un gato también tienden a tener menos embolias. Además de llenar nuestro corazón, las mascotas también ayudan a que el corazón se mantenga fuerte.
• Quienes tienen una mascota tienen niveles más bajos de colesterol y triglicéridos. Menores niveles de colesterol y de azúcar en sangre van “mano con garra” de una mejor condición física y una mejor salud cardiaca. Son dos beneficios adicionales que el ser dueño de una mascota puede aportarle. Esto podría deberse, en parte, a que quienes tienen mascotas tienden a ser más activos. Se sabe también que las mascotas alertan a sus amos diabéticos antes de que sufran peligrosas caídas en sus niveles de azúcar; alrededor de un tercio de los perros cuyos amos son diabéticos han dado muestra de esta capacidad.
• Quienes sufren dolor crónico han encontrado cierto alivio cuando tienen mascotas. Las investigaciones no son claras en cuanto a por qué las mascotas parecen hacer más llevaderas las enfermedades dolorosas como la artritis reumatoide. Algunos sospechan que cuidar de una mascota ayuda a distraer la atención del malestar y los problemas. Además, cuando uno abraza una mascota tibia, el calor puede aliviar los dolores asociados con problemas de salud como la fibromialgia.
• Los animales ayudan a los niños a desarrollar una inmunidad más fuerte. Las investigaciones muestran que los niños que crecen en un hogar en el que hay un perro, un gato o en una granja en donde hay ganado, están menos propensos a tener alergias. Si bien las mascotas pueden ser uno de los detonantes comunes de asma, los investigadores dicen que los bebés que crecen en un hogar en el que hay un gato de hecho tienen menos probabilidades de desarrollar el problema cuando sean mayores, a menos que la madre sea alérgica a los gatos.

Beneficios emocionales de tener una mascota

La razón más común por la que la gente se hace de una mascota es bastante simple: las mascotas sencillamente nos hacen sentir bien. Sí, son tiernas y dan ganas de abrazarlas. Sin embargo, la ciencia que está detrás de todos esos sentimientos alborotados va mucho más a fondo.

• Ser dueño de un perro da estabilidad. Usted sabe qué esperar de sus mascotas: amor incondicional. Siempre se sienten felices de vernos. Nos bañan de besos mojados y atentos ronroneos. Saber que tenemos en casa a alguien que nos ama confiere una sensación de seguridad y estabilidad. Incluso si el resto del mundo está en caos en el momento, tener una relación de amor —incluso si es con una mascota— puede mantenernos lo suficientemente aterrizados para aguantar la situación. La gente que tiene una relación de amor con su mascota (no cuenta si la considera una carga o una molestia) también tiene más probabilidades de tener más seguridad en su vida cotidiana y de tener una autoestima más alta.
• Estar cerca de animales mejora el estado de ánimo. Lance una pelota para que el perro vaya a buscarla. Acaricie un conejito. Vea nadar a un pez o a una tortuga caminar sin prisa. Se sentirá más calmado y menos agitado en un abrir y cerrar de ojos. Tan solo interactuar con una mascota puede hacer que disminuya la hormona cortisol inductora del estrés y hace que aumente la hormona serotonina causante del bienestar. Usted ya sabe (con base en lo que leyó arriba) que tener una mascota puede hacer que baje su presión arterial. Esto es especialmente cierto en momentos de mucho estrés mental, cuando quienes tienen una mascota muestran una mayor tendencia a mantener a raya su presión arterial. Considere tomarse un descanso con Fido como una píldora de relajación instantánea.
• Las mascotas nos hacen sentir felices. ¿Conoce esa dulce sensación que surge cuando mira a su mascota fijamente a los ojos y su mascota lo observa también con amor? Eso detona el mismo círculo de retroalimentación hormonal que una mamá y su hijo recién nacido sienten cuando se miran a los ojos. Esta liberación de oxitocina, también conocida como la hormona del amor, le ayuda a crear un vínculo afectivo con su mascota y viceversa. Es algo que hace que usted se sienta feliz, seguro y bien. Si siente que su mascota es su mejor amigo —o incluso que es como su pequeño— ahora ya sabe por qué.
• Crecer con una mascota ayuda a los niños a desarrollar empatía. Durante mucho tiempo los padres han usado mascotas para inculcarles a sus hijos las responsabilidades de cuidar físicamente de alguien. Las investigaciones muestran que esto es solo el inicio, porque tener una mascota también mejora la inteligencia emocional de los niños. Las hormonas de la vinculación afectiva de las que hablamos anteriormente ayudan a los niños a relacionarse con una criatura más allá de ellos mismos. Eso ayuda a los niños a aprender a cuidar los sentimientos de su mascota además de sus necesidades físicas. Estas lecciones de empatía ayudarán a los niños a relacionarse mejor con los humanos a medida que vayan creciendo. Los niños que tienen una mayor inteligencia emocional tienden a ser más exitosos en etapas posteriores de su vida.

Beneficios mentales de tener una mascota

Vivir con una mascota no solo ayuda a que nuestro cuerpo se mantenga saludable, también ayuda a aliviar eso que con frecuencia aflige nuestra mente. Las mascotas ayudan a salir al mundo humano, ayudan a procesar las aflicciones mentales y, a medida que envejecemos, nos ayudan a mantener nuestra agudeza cognitiva.

• Nos hacen más sociables. Las mascotas nos dan una buena excusa para salir, movernos y hablar con otras personas. La mayoría de las personas tiene emociones muy fuertes en relación con su mascota, y compartir eso con otros amantes de las mascotas crea un sentimiento instantáneo de comunidad. Los parques para perros, las guarderías de perros y los foros en línea sobre mascotas pueden darle a la gente un medio para relacionarse con otras personas. Además de ser en sí mismas grandes compañeras, las mascotas pueden llevar a sus dueños a forjar nuevos vínculos afectuosos con otros seres humanos. De esta forma, las mascotas ayudan a que se desvanezcan los sentimientos de soledad en más de una forma.
• Las mascotas ofrecen formas de terapia. Las investigaciones aplicadas a niños con autismo muestran que pueden ser más sociables y menos ansiosos cuando tienen cerca animales de terapia. A medida que crece el vínculo afectivo entre la mascota y un niño en el espectro del autismo, el niño se muestra más inclinado a compartir con otros y a ofrecer consuelo a quienes lo necesitan, en comparación con niños con una aflicción similar que no tienen una mascota en casa. En el caso de niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), cuidar de una mascota puede ayudarles a aprender planear con anticipación y a programar cosas como la alimentación diaria. Salir y jugar con un perro también puede ayudar a un niño con TDAH a quemar energía extra, lo que les ayudará a enfocarse más adelante en el día. Para aquellos que tienen trastorno por estrés postraumático, se ha encontrado que cuidar caballos y montarlos reduce su estrés.
• Las mascotas aligeran la lucha que representa la recuperación de una adicción. Los expertos en adicciones sugieren cada vez más a sus pacientes buscar un perro de servicio. Una de las razones es que las mascotas ayudan a que uno se mantenga en el aquí y el ahora. Esta presencia mental involucra el córtex prefrontal, la parte del cerebro responsable de la función ejecutiva. Mientras más se active esa parte del cerebro, más puede uno hacer elecciones saludables y desarrollar buenos hábitos. En otras palabras, tener una mascota puede ayudar a cambiar hábitos negativos y destructivos por hábitos positivos.
• Los perros ayudan a estimular la cognición en personas de edad avanzada. En adultos mayores, tener una mascota —en particular, un perro— puede ayudar a mantener intacta la memoria y otras funciones mentales por más tiempo. Un estudio aplicado por la Universidad de Richmond determinó que las personas mayores de 65 años que tienen un perro se desempeñaron mejor en pruebas cognitivas y de memoria que aquellos de su misma edad que no tienen perro. Algunos tienen la teoría de que esto se debe a que los perros nos ayudan a mantenernos activos, y además uno tiene que acordarse de darles cuidados que son tareas cotidianas: alimentarlos, sacarlos a caminar y jugar.

No importa el tipo de mascota, forjar un vínculo de amor con otra criatura obra maravillas para nuestro bienestar holístico. Las investigaciones son bastante claras en el hecho de que las mascotas pueden mejorar nuestra salud en general. Con todos los beneficios que representa tener una mascota —para la salud y para la vida— no es de extrañar que tantas personas las consideren como un miembro esencial de la familia, tierno, adorable.