定义微生物群:认识您的细菌伙伴

defining microbiome

您从来都不孤单,您的身体随时遍布着几兆数量的微生物朋友,这并不是坏事。这些微生物就构成了您的微生物群—一个您听过很多遍但可能不完全了解的名词。微生物群的定义其实很简单,就是上述细菌、真菌、原生动物、和病毒的统称。但您可别让简单的定义给愚弄了,微生物群是一个值得广泛讨论的话题。

如果这是您第一次听到微生物群,请保持冷静,没必要把消毒剂拿出来。您不需要感到毛毛的或不干净,也不必起鸡皮疙瘩,因为您就是几兆的细菌和微生物的生态系统。

微生物群是健康生活正常的一部份。许多研究显示,您身体中的微生物群甚至在您的健康方面有着重要的作用。

如果您还是有点不安,那么介绍一下您的微生物群,可能会有所帮助。所以现在该是超越为微生物群下定义,而把您介绍给您的细菌伙伴的时候了。

基本细菌生物学简介

有许多微生物种在您的微生物群中,但其中数量最多的是细菌,针对细菌的研究也最多,也是我们以下所要讨论的主要焦点。而了解关于细菌的基本信息,则能让我们更容易地深入讨论微生物群。

了解细菌的第一件事:它们的数量很多。细菌统治着地球,即使您肉眼看不到它们。

它们是地球上占最大百分比的生物。细菌的总重量比地球上的所有人加起来的重量更多。有一项估计称细菌总数达到五百万兆兆;这是一个相当庞大数字,甚至没有名称,是5的后面加30个零。

第二,细菌属于原核生物域。它们是单细胞,具有原始外细胞膜,没有特定的细胞器,也没有明显的细胞核。生物的所有成份(DNA、蛋白质…等等)均漂浮在细胞质(细胞液)中。

您属于不同的物种。人类、动物、和其他复杂的细胞生物属于真核生物域。那是因为我们是多细胞有机体,我们的胞器周围有细胞膜(具有特定功能的细胞器)和细胞核。

人体和细菌

谈完基本生物学,接下来该来探讨与您互动的细菌和微生物。我们从数字开始吧。

虽然细菌几乎比地球上的任何东西都多,但在您的身上就不是这样了。以前的估计是微生物细胞跟人体细胞的数量是10比1;最近的研究则指出,这个比例接近1比1。这只是曾经所认为数量的十分之一,但那意味着您仍然跟数兆的细菌共存。

住在您身体所创造的生活区内的细菌和微生物有很多种类。例如,您的皮肤、鼻子、嘴巴、耳朵、和腋窝的居民都不同;您脚趾上的也和脚部其他部位的不同。而当谈到微生物时,我们首先会想到的地方就是肠道,单单那里就包含了40,000种不同的菌株和物种。这种多样性是很重要的,因为它产生了对空间和食物的竞争。

像任何一种生物一样,细菌是自私的。它们不与您同住,因为它们是英雄和助手。细菌的生理必然性是供养它们自己和它们的后代。幸好您的身体已经发展到能将它们的自私转化为自己的优势,因而创造了双赢的局面(也就是共生)。细菌获得食物,而身体则使用细菌所产生的物质。

这些大多数都具有效益的关系,很容易让人想到细菌到底是好还是坏。然而,这是一种过于简化的想法。有一些显而易见的例子,就是致病的细菌会伤害您。但大部份人都落入灰色地带,因为通常大多数细菌都是无害的或者能提供细微的好处。

特定细菌的好或坏、有益健康或有害,跟它所在的位置有很大关系。在身体的一个部位,一种细菌可能对帮助消化或健康的免疫功能有益,而在另一个部位,相同类型的微生物却会引起问题。而它们的数目多少也是问题;例如,衰弱的免疫系统会让细菌繁殖和生长成有问题的群体。

细菌不会突然决定从英雄变成恶棍,它们不会这样运作,细菌的行为几乎是不变的。它们永远是自私的,而且一直在努力繁殖。但是,如果它们处于错误的地方,条件不利于共生,或是它们大量增长时,微生物就会造成混乱。

如果细菌大多是无害的,我们就不应该称之为好或坏;那么,益生菌又是怎么一回事?研究证明有些细菌菌株在特定情况下可以提供益处,但是在整体细菌的范围中(几兆细胞和成千上万的菌株),这些是罕见的特例。因此,获得经过测试并证明可在身体适当环境中存活、并且已证实确有好处的益生菌,是很重要的。

寻找您的微生物群

大多数人听到「微生物群」就会想到肠道。固然您的下消化道充满了微生物,但却不是唯一能找到的存在不同细菌群落的地方。

让我们来看看:

  • 肠道:您胃部所含的细菌不多。高酸度造成一个不讨细菌喜欢的环境,很少细菌能在此存活。您的肠子则是另一回事了,主要因为这里是食物停留最久的地方。肠道微生物群已被广泛研究,因此我们可以列出在您肠子中发现的许多细菌的种类。
  • 小肠和大肠都充满了各种微生物,其中,拟杆菌(另一种细菌)所占数量非常多。而您在小肠和大肠中会发现不同的细菌群体,各自受不同的菌株所支配。
  • 皮肤:您身体最大的器官有它自己的细菌和微生物。如果您是一个有洁癖的人,这可就要让您害怕了。您真的是被细菌所覆盖,您皮肤所有的褶皱、隐蔽处、和缝隙,都为各种微生物群落的发展提供了充足的空间。请记住,在正常情况下绝大多数都是无害的,其中大部份都可以被归类为放线菌(一种细菌)。
  • 口腔:您的牙齿、舌头、脸颊、嘴唇、和上腭,是大多数无害或有益的细菌的栖息地。单在口腔中就发现了将近300种不同的种类,而那些还只是到目前为止已经命名的。
  • 耳、鼻、鼻窦、和喉咙:这些地方每一个都含有可在特定环境中繁殖的细菌,但由于它们全部相连,所以它们会被一起提到;它们也和口腔相通。

这并不是您身体细菌群落的全部。它们还存在您的性器官、肺部、以及任何它们可以找到的不受排斥的地方。虽然肠道受到最多的关注,但研究人员正在更密切地注意其他地方。那些研究将有助于我们对人体微生物更好的了解,也有助于让我们更认识细菌伙伴。

微生物群

您会受您所居住的生态系统所塑造。您的微生物群也一样,不过在这种情况下,您本身就是生态系统。

这就是为什么每个人身体的微生物群都是独一无二的。您的微生物群受到您的经历所塑造,从出生开始。自然分娩或剖腹产,会影响婴儿的微生物群;您的饮食和生活环境不但影响您的身体,也影响与您共生的细菌朋友;年龄也是构成差别的一项重要因素。

由于人体生态系统内的一大群不同而多样化的细菌,要辨识「正常」或「健康」的人会拥有的每一种菌株很困难的,而且要找出随着时间长久而产生变化的特定微生物群,将会大大耗费时间和精力,而且做完一次研究也不能获得多少信息。但较为整体性的说明就能提供您所需要的信息,而不需要一一说明好几千种菌株。

基本上,与您共存的细菌是那些能够找到生物利基的细菌。它们是最有能力适应和生存在您的独特条件下的。这样您就或多或少可以控制您的微生物群了。而「或多或少」就是关键词,要选择您喜欢的细菌并不容易,因为您无法掌控一切。但我们知道良好习惯,比如睡得好、运动、吃健康饮食,会助长有益的微生物群。

细菌是活的,它们必须与其他数兆的细菌争夺空间和食物。虽然您可以影响这场竞争的结果,但您无法完全搞定这场竞争。而由于这样的原因,您的微生物群也在不断变化。

微生物对身体有什么作用?

简单回答—您的微生物群有很多作用。研究正越来越多地揭示它对您和您的健康有些什么作用。

以下这个例子就会告诉您相当多的信息:饲养在无菌群落(在无菌环境中出生和饲养)的小鼠,与那些饲养在有微生物群的小鼠所呈现的生长型态不同。无菌小鼠在行为和其他健康问题上,也出现一些在正常小鼠中所未出现的缺陷。

一般而言,您的微生物群有助于消化过程、免疫功能、维持健康体重、神经系统功能…等等。但这又是另一个故事了。