La silimarina y los beneficios del cardo mariano para la salud

La medicina tradicional lleva siglos utilizando plantas para mejorar la salud y, con el tiempo, muchas de ellas —y sus beneficios para la salud— se han adoptado en todo el mundo, como es el caso del cardo mariano.

El cardo mariano, también conocido como cardo de María o cardo santo, es una planta con flores originaria de los países mediterráneos. Tradicionalmente se ha utilizado para favorecer la salud del hígado y la vesícula biliar, pero, ¿cuáles son sus beneficios y usos reales? Sigue leyendo para saber más sobre el cardo mariano, sus usos más comunes y lo que en investigaciones recientes se ha descubierto sobre esta misteriosa planta.

¿Qué es el cardo mariano?

Relacionado con las margaritas y la ambrosía, el cardo mariano –o Silybum marianum – es originario de Europa. Esta planta endémica tiene flores púrpura y hojas espinosas atravesadas por venas blancas (de ahí el nombre de cardo mariano). Traída a América por los colonizadores, hoy se encuentra en Estados Unidos, Sudamérica, África, Asia y Australia.

El principal ingrediente de interés del cardo mariano es la silimarina, compuesto químico al que se atribuyen propiedades antioxidantes y al que a menudo se recurre para referirse a la planta en sí, lo cual es inexacto, pues es solo una de las muchas sustancias contenidas en la planta. La mayoría de los productos a base de cardo mariano se elaboran con silimarina extraída de las semillas de la planta.

La silimarina favorece la salud del hígado

El hígado es uno de los órganos del cuerpo más esforzados. Sus  tareas son desintoxicar la sangre, metabolizar nutrientes clave, almacenar vitaminas y minerales esenciales y mucho más. El corazón puede latir 80 veces por minuto, pero el hígado lleva a cabo más de 500 funciones vitales diferentes a la vez. El único órgano que más funciones desempeña es el cerebro.

El cardo mariano se ha utilizado tradicionalmente por sus beneficios para la salud del hígado, y la ciencia moderna se enfoca en los de la silimarina:

1. Antioxidante – Cuando el hígado metaboliza sustancias tóxicas, se pueden producir radicales libres que dañan el hígado. Los antioxidantes potentes, como la silimarina, “buscan” los radicales libres y los neutralizan, fenómeno que puede proteger al hígado de los daños provocados por el estrés oxidante.
2. Regeneración celular – Se sabe que la silimarina favorece el proceso normal de renovación y regeneración de las células hepáticas. La capacidad del hígado para llevar a cabo este proceso es crucial para su funcionamiento por la intensa interacción con toxinas, radicales libres, fármacos y otras sustancias nocivas.
3. Desintoxicación – Una de las principales funciones del hígado es el procesamiento y la eliminación de las toxinas del organismo. La silimarina suele propiciar este proceso y hacerlo más eficaz para el hígado.
4. Protección contra toxinas – La silimarina puede proteger el hígado del estrés oxidante. También puede ayudar a protegerlo de fármacos, contaminantes ambientales y otras sustancias nocivas.
5. Respuesta inmunitaria equilibrada – La silimarina puede contribuir a la inmunomodulación, proceso que reduce o aumenta la respuesta inmunitaria para mantener la homeostasis (equilibrio).

Beneficios que suelen denominarse efectos hepatoprotectores del cardo mariano, es decir, que influyen en la salud de las células hepáticas en general. Para poder sintetizar proteínas esenciales o eliminar hormonas de la sangre, el hígado depende de células hepáticas sanas, por eso se dice que la silimarina es tan favorable para la salud del hígado.

Otros beneficios de la silimarina

Aunque el hígado es uno de los principales objetivos de la investigación en torno al cardo mariano y la silimarina, también se han hecho evidentes más beneficios para la salud. Otras aplicaciones importantes del cardo mariano son:

• Vesícula biliar – Este pequeño órgano se encarga de almacenar y liberar bilis en el estómago durante la digestión, concretamente para la descomposición de las grasas, si bien el hígado se ocupa de la producción. El cardo mariano favorece la producción y el flujo de bilis, fenómenos que suelen contribuir al funcionamiento de la vesícula biliar.
• Salud cardiaca – Se ha demostrado en algunos estudios que el cardo mariano puede contribuir al mantenimiento de niveles saludables de colesterol, importante para que el corazón se mantenga saludable con el paso del tiempo.
• Control del peso – En un estudio de 2016 se relacionó el consumo de silimarina con la gestión saludable del peso en ratones. Este fenómeno todavía no es evidente en estudios con humanos, pero es un emocionante ejemplo de las posibles aplicaciones del cardo mariano.

Cómo incluir el cardo mariano en la dieta

Ciertas partes de la planta de cardo mariano son comestibles, como raíces, flores y tallos jóvenes. Además, una vez retiradas las espinas, también las hojas son comestibles, ya sea crudas o cocinadas. Dicho esto, cabe aclarar que la mayoría de las personas no incluye la silimarina en su dieta comiendo la propia planta, sino que recurren a suplementos alimenticios.

Como suplemento, el cardo mariano suele ingerirse en forma de extracto. No hay una recomendación estándar de ingesta diaria, pero se ha demostrado en estudios que pueden tomarse tres dosis diarias de hasta 700 miligramos durante un máximo de seis meses.

¿Es seguro consumir cardo mariano?

En general, se considera seguro consumir cardo mariano por vía oral. Incluso en estudios con dosis extremadamente altas fueron muy pocos los efectos secundarios observados, y los casos reportados suelen corresponder a algún tipo de malestar estomacal, como náuseas o inflamación.

Por otra parte, si bien es poco frecuente la alergia a la familia de plantas Asteraceae/Compositae, algunas personas pueden experimentar una reacción alérgica al cardo mariano. En general, se aconseja a las mujeres embarazadas que lo eviten, pues no hay información suficiente sobre su seguridad durante el embarazo.

Como con cualquier suplemento alimenticio, es importante asegurarse de que el cardo mariano no interactuará negativamente con medicamentos prescritos, de tal forma que no es mala idea consultar a un médico antes de incluirlo como suplemento en la dieta.

Conclusiones

Si buscas una forma natural de apoyar y proteger el hígado, puede ser ideal incluir el cardo mariano en tu régimen de suplementos, además de que en ciertos estudios se le relaciona con diversos beneficios para los órganos y el cuerpo, especialmente cuando se utiliza como parte de un enfoque más amplio de salud y bienestar.

No pierdas esto de vista. Es probable que en futuras investigaciones se descubran más aplicaciones de esta antigua medicina tradicional.